Grande flotte blanche

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L'USS Kansas navigue devant l'USS Vermont lors du départ de la flotte d'Hampton Roads en Virginie le 16 décembre 1907.

Carte de la circumnavigation

Le président Roosevelt (sur la tourelle du canon) sur l'USS Connecticut après le retour de la flotte à Hampton Road

La Grande flotte blanche (en anglais Great White Fleet) était le surnom populaire donné à la flotte de guerre de l'United States Navy qui fit une circumnavigation du 16 décembre 1907 au 22 février 1909 sur ordre du président des États-Unis Theodore Roosevelt. Elle consistait en quatre escadres de quatre cuirassés, chacun avec leur escorte. Roosevelt souhaitait faire une démonstration de la puissance militaire grandissante des États-Unis et de ses capacités en haute mer.

La flotte fut d'abord commandée par le contre-amiral Robley Dunglison Evans à bord du navire amiral USS Connecticut. Elle partit d'Hampton Roads, en Virginie, pour la Trinité, dans les Antilles, puis Rio de Janeiro (Brésil), Punta Arenas (Chili) — le canal de Panama n'étant pas achevé, la flotte dut franchir le détroit de Magellan — Callao (Pérou), baie de Magdalena (Mexique) et arriva à San Francisco le 6 mai 1908.

À San Francisco, le contre-amiral Charles S. Sperry assuma le commandement de la flotte, à cause du mauvais état de santé de l'amiral Evans. Les escadrons furent modifiés, les plus récents et meilleurs navires étant regroupés dans l'escadre n°1. Deux cuirassés furent également remplacés. La flotte quitta San Francisco le 7 juillet 1908, visitant Honolulu (Hawaii), Auckland (Nouvelle-Zélande), Sydney et Melbourne (Australie), Manille (Philippines), Yokohama (Japon), Colombo (Ceylan). Elle mouilla dans le port de Suez le 3 janvier 1909 puis passa le canal de Suez.

Lors de cette escale, elle apprit qu'un tremblement de terre s'était produit en Sicile. Le Connecticut, l’Illinois, le Culgoa et le Yankton furent immédiatement dépêchés à Messine. L'équipage de l'Illinois retrouva ainsi les corps du consul américain et de son épouse dans les ruines. Quittant Messine, la flotte s'arrêta à Naples puis à Gibraltar et traversa l'Atlantique, rejoignant Hampton Roads le 22 février 1909 où le président Roosevelt la passa en revue.

Les quatre escadres comprenaient 14 000 marins et couvrirent quelque 65 000 km, s'arrêtant dans une vingtaine de ports sur six continents. La flotte était impressionnante mais techniquement dépassée, alors que les premiers cuirassés dreadnought étaient déjà entrés en service et que le premier dreadnought de l'US Navy, l'USS South Carolina, était en train d'être terminé. Les deux plus anciens navires de la flotte, l'USS Kearsarge et l'USS Kentucky, mis en service en 1900, étaient obsolètes et inaptes au combat ; deux autres l'USS Maine et l'USS Alabama, avaient dû être retirés de la flotte à San Francisco à cause de problèmes mécaniques. Après réparations, l'Alabama et le Maine complèteront leur propre et plus direct tour du monde via Honolulu, Guam, Manille, Singapour, Colombo, Suez, Naples, Gibraltar, les Acores et le retour aux États-Unis, arrivant le 20 octobre 1908, bien avant le gros de la flotte qui avait pris une route plus longue.

Les cuirassés étaient accompagnés, durant la première partie de leur voyage, par une « flottille de torpilleurs » composés de six récents destroyers, ainsi que de plusieurs navires auxiliaires. Les destroyers et leur navire de soutien ne naviguèrent pas vraiment avec les cuirassés, suivant leur propre itinéraire d'Hampton Roads en Virginie jusqu'à San Francisco.

Article connexe

• Opération Sea Orbit, un tour du monde de l'US Navy avec des navires à propulsion nucléaire en 1964.

Liens externes

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• « Grande flotte blanche », sur Wikimedia Commons (ressources multimédia)

• (en) Un site sur la Grande flotte blanche
• (en) US Navy Historical Center Site