Gregory King

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Gregory King (né le 15 décembre 1648 - mort le 29 août 1712) généalogiste britannique, haut fonctionnaire et l'un des premiers grands statisticiens économiques du monde moderne.

Biographie

Gregory King naît à Lichfield en Angleterre, d'un père géomètre et paysagiste. Jeune garçon particulièrement brillant, il assiste son père dans ses travaux d'études géodésiques. À l'âge de 14 ans, Gregory est employé par Sir William Dugdale, antiquaire et héraldiste (spécialiste des blasons et armoiries), puis de 1667 à 1669, il travaille pour Lord Hatton qui cherche alors à se constituer une collection des blasons de la noblesse anglaise. Lorsque ce projet échoue, King devient l'intendant, l'auditeur et le secrétaire particulier de Lady Gerard.

En 1672, il s'établit à Londres et travaille comme graveur pour l'imprimeur John Ogilby. Parallèlement, il fait des relevés topographiques et grave des cartes. En 1677, King reçoit le titre de Rouge Dragon Poursuivant du College of Arms, établissement chargé de la gestion des blasons. Il est promu Lancaster Herald en 1688 et conserve cette distinction jusqu'à sa mort en 1712. Ce statut était assorti d'une pension notable. Par trois fois il dut cependant se rendre à l'étranger afin de conférer l'ordre de la Jarretière à des monarques étrangers.

En 1695, King commence une seconde carrière dans l'administration chargée de la gestion des ressources économiques du pays. Commissaire aux impôts, il instaure une nouvelle taxe sur les mariages, les naissances et les enterrements, puis devient secrétaire à la Commission des Comptes Publics et secrétaire du Contrôle des comptes de l'Armée. En 1708, il est l'un des trois commissaires nommés pour évaluer les dettes du roi Guillaume décédé.

Contributions

Manuscrits statistiques

"Le Premier grand statisticien économique", ainsi que l'a par la suite appelé Richard Stone, succéda à John Graunt et William Petty et poursuivit leur œuvre. Toutefois, contrairement à ses prédécesseurs, il ne publia pas ses travaux qui restèrent donc à l'état de manuscrit pendant plus d'un siècle. Seuls quelques éléments furent repris par son ami Charles Davenant, et cent ans plus tard par George Chalmers dans son Estimation des avantages comparatifs de la Grande-Bretagne. Il ressort clairement des manuscrits que King a eu accès à un grand nombre d'informations confidentielles, probablement en tant que conseiller apprécié du gouvernement pour sa discrétion.

Le manuscrit de King écrit en 1696 et intitulé Observations et Conclusions naturelles et politiques sur l'état et la condition de l'Angleterre contient de précieuses estimations de la population et de la richesse de l'Angleterre à la fin du XVII^e siècle. Il décrit les caractéristiques démographiques de la population de l'Angleterre et du Pays de Galles : âge, genre, statut marital, nombre d'enfants, domestiques et vagabonds ("sojourners"). King calcule aussi la quantité de bière, bière anglaise, et malt consommée annuellement en Angleterre. Ces estimations sont basées sur des déductions intelligentes d'informations issues des rapports d'imposition. En outre, bien que cela s'apparente plus à de la spéculation, King s'intéresse à la quantification de la population du monde, contemporaine ou future. Son calepin contient des projections de la population mondiale à venir : aux alentours de l'an 5000 ou 5500, le monde serait selon lui rempli d'êtres humains ("fully peopled") avec une population atteignant 10 fois celle de 1695.

Le manuscrit Du commerce maritime en Angleterre, 1688, et le profit national en découlant écrit en 1697, est un résumé statistique du commerce et de la richesse de l'Angleterre entre 1600 et 1688. King calcula l'augmentation du tonnage de la marine marchande et militaire, étudia l'évolution des droits de douane, de la monnaie, de la construction, des forteresses, des achats fonciers et des progrès de l'exploitation agricole.

La loi de King

La loi de King ou loi King-Davenant doit permettre d'évaluer l'incidence d'un défaut d'approvisionnement en blé sur l'augmentation des prix du blé. Elle est énoncée pour la première fois dans le livre de Charles Davenant Essay upon the Probable Methods of making a People Gainers in the Balance of Trade. Depuis le début du XIX^e siècle, on l'attribue cependant à King.

"On observe que suite à une récolte dont le volume est d'un dixième inférieur à sa valeur habituelle, les prix augmentent de trois dixièmes, et lorsqu'on ne récolte que la moitié du blé semé, ce qui de temps à autre arrive, l'usage de cette moitié récoltée est prolongé par une gestion plus économe, et suppléé par l'usage d'un autre grain ; mais cela ne fonctionnera guère plus d'une année, et aura un impact très limité si plusieurs mauvaises saisons se succèdent, auquel cas beaucoup des plus pauvres périront, par manque de nourriture ou par malnutrition.

Nous considérons qu'un défaut dans la récolte impliquera une augmentation du prix du blé dans les proportions suivantes :

                           1 dixième                                                   1,3
                           2 dixièmes                                                  1,8
Une récolte amoindrie de   3 dixièmes    engendre une multiplication des prix par      2,6
                           4 dixièmes                                                  3,8
                           5 dixièmes                                                  5,5

De telle sorte que lorsque le prix du blé triple par rapport à la normale, on peut présumer d'une pénurie relative d'un tiers par rapport à la production habituelle ; et si la production était inférieure de moitié par rapport à la production habituelle, le prix serait alors presque quintuplé." (The Works of Sr William D'Avenant Kt, vol. ii, pp. 224, 225, édité par Sir C. Whitworth, Londres, 1771)

Au XIX^e siècle, Whewell et Jevons traduisirent l'estimation au travers d'une équation.

De nombreux ouvrages se sont penchés sur les origines de la loi de King, sur les conditions de son élaboration, et son exactitude.

Bibliographie

• Two Tracts by Gregory King.(a) Natural and Political Observations and Conclusions upon the State and Condition of England. (b) Of the Naval Trade of England Ao. 1688 and the National Profit then arising thereby., préface de George E. Barnett., Baltimore : Johns Hopkins Press, 1936.

• Le manuscrit Observations naturelles et politiques apparaît avec quelques autres écrits de Gregory King dans un volume édité par Laslett.

• The Earliest classics [facsimile reprints of] John Graunt, Natural and political observations made upon the bills of mortality, 1662 ainsi que G. King, Natural and political observations and conclusions upon the state and condition of England 1696 [from the 1804 printing] et The L.C.C. Burns Journal, a manuscript notebook containing workings for several projected works, composed c.1695-1700, préface de Peter Laslett, Farnborough UK : Gregg, 1973.

• Richard Stone, Some British Empiricists in the Social Sciences 1650-1900, Cambridge University Press, 1996.

• John A. Taylor, British Empiricism and Early Political Economy: Gregory King's 1696 Estimates of National Wealth and Population, Greenwood Press, 2005.

Liens externes en anglais

Estimation de King de la population et de la richesse de l'Angleterre en 1688 :

• Gregory King’s estimate of population and wealth, England and Wales, 1688.
• Materials for the History of Statistics

Conférence du prix Nobel Richard Stone sur l'histoire des statistiques sociales :

• The Accounts of Society
• Nobel prize page

Pour plus d'information sur la Loi de King voir :

• L'article sur Davenant du Palgrave Dictionary écrit à la fin du XIX^e siècle.
• Charles Davenant
• Archive for the History of Economic Thought
• Six Lectures (voir la fin de la Lecture III de l'étude de Whewell)
• Archive for the History of Economic Thought
• The Theory of Political Economy (voir la section sur la variation du prix du blé au chapitre IV)

Voir aussi

• Liste des économistes célèbres