Alcmeon de Crotone

Alcméon de Crotone

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Alcméon de Crotone (actif vers 500 av. J.-C.), médecin, physiologiste, astronome et philosophe pythagoricien.

Biographie

Alcméon, fils de Pirithos, est né à Crotone (Grande Grèce). Il semble avoir été pythagoricien, mais Diogène Laërce n'en fait qu'un auditeur de Pythagore, sans doute vers 500 av. J.-C., à Crotone. Il serait le premier à avoir écrit un ouvrage sur la nature.

Doctrine

Alcméon pourrait être à l'origine des dix principes pythagoriciens, classés en séries parallèles (selon Aristote, La Métaphysique, A, V, 986 a 22) :

• "limité et illimité
• impair et pair
• un et multiple
• droite et gauche
• mâle et femelle
• en repos et en mouvement
• droit et courbe
• lumière et ténèbres
• bon et mauvais
• carré et oblong."

Alcméon aurait fondé la théorie des quatre qualités : chaud, froid, sec, humide. "Selon Alcméon, c'est l'équilibre des puissances, comme l'humide et le sec, le froid et le chaud, l'amertume et la douleur, etc., qui produit et conserve la santé ; c'est, au contraire, la prédominance de l'une d'elles qui provoque la maladie, et, quand deux de ces puissances prédominent, la mort s'ensuit" (fragment B4).

Nous avons quelques témoignages sur la conception de l'âme d'Alcméon : elle est, selon lui, immortelle, de par sa ressemblance avec les êtres divins. Cette ressemblance consiste en ce que l'âme ne cesse jamais de se mouvoir (Aristote, De l'âme, I, II, 405, a 29) : par nature, elle se meut elle-même d'un mouvement éternel (Aétius, Opinions, IV, II, 2).

Médecine

C'est le premier disciple de Pythagore dont nous ayons quelques fragments. Son œuvre est essentiellement d'ordre médical : il serait le premier à avoir pratiqué la dissection (il aurait découvert l'existence des trompes d'Eustache et des nerfs optiques), et il aurait ainsi étendu les connaissances anatomiques, en particulier en ce qui concerne les organes des sens. Il a découvert le canal auditif et le tympan, et expliqué l'audition par l'écho à l'intérieur de l'oreille.

D'après Théophraste, il rejetait la thèse qui explique la sensation par le semblable. Il serait également le premier à déterminer ce qui différencie les animaux et les hommes : selon lui, en effet, l'« homme est le seul à disposer de la conscience, alors que les autres ont des sensations sans avoir la conscience. » (Du sens, 25 - 26) Théophraste nous rapporte également ce qu'Alcméon pensait de chacun des sens :

• L'ouïe : pour Alcméon, le vide contenu dans les oreilles répercute les sons par vibration.
• L'odorat : par le nez, le souffle parvient jusqu'au cerveau.
• Le goût
• La vision : elle se produit à travers l'eau qui est dans les yeux.
• Le toucher : selon Théophraste, Alcméon ne dit rien de ce sens.

Toutes les sensations sont transmises au cerveau, transmissions qui peuvent être altérées par les mouvements du sujet de la perception. Il attribue ainsi au cerveau le rôle de sens commun et de siège de la pensée.

Il nous reste également quelques indications sur les conceptions d'Alcméon en ce qui concerne la reproduction et l'embryologie. Il pensait que l'embryon naît à la fois de la semence mâle et de la semence femelle. Le sexe de l'enfant est alors déterminé par la semence la plus abondante. La tête se forme la première dans le ventre de la mère et l'embryon se nourrit par tout son corps, comme une éponge.

Il décrivait le sommeil comme un reflux du sang dans les artères, le réveil correspondant au flux sanguin, et la mort comme un reflux définitif du sang. (Aétius, Opinions, V, XXIII, I)

Il pensait que la santé est un équilibre (isonomie) des puissances (humide, sec, froid et chaud, etc.), et que la prédominance de l'une d'elles provoque la maladie. Mais il distinguait plusieurs causes de la maladie, selon l'agent, les causes matérielles et les lieux (Aétius, Opinions, V, XXX, I). Selon l'agent, c'est lorsqu'il y a, par exemple, un excès de chaleur ou de froid ; selon les causes matérielles, c'est, par exemple, lorsque la nourriture manque ; enfin, selon les lieux, c'est lorsque la maladie affecte soit le sang, soit la moelle, soit le cerveau.

Astronomie

Alcméon semble également avoir étudié les éclipses de la Lune et les mouvements des astres.

Bibliographie

Œuvres d'Alcméon

• Sur la nature
• Antithèses
• Les présocratiques, Gallimard, coll. "Pléiade", p. 217-226.

Sources sur Alcméon

Selon Diogène Laërce, Aristote aurait écrit un Contre la doctrine d'Alcméon.

• Aétius, Opinions
• Chalcidius, In Timeum
• Clément d'Alexandrie, Stromates
• Diogène Laërce, Vies, doctrines et sentences des philosophes illustres [détail des éditions] [lire en ligne], VIII, 83
• Pseudo-Aristote, Problèmes
• Théophraste, Des sens

Études sur Alcméon

• Walter Burkert, Lore and Science in Ancient Pythagoreanism (1962), trad. an., Harvard University Press, 1972, p. 292, 360, 382-383.

Citations (fragments)

B 1
« Aussi bien dans le domaine de l'invisible que dans celui des choses mortelles, les dieux détiennent la connaissance immédiate. Mais nous, de par notre humaine condition, nous sommes réduits aux conjectures. » (Cité par Diogène Laërce, Vies, VIII, 83)

B 1a
« Ce qui distingue l'homme des autres animaux, c'est qu'il est le seul à disposer de la conscience, alors que les autres ont des sensations sans avoir la conscience. » (Cité par Théophraste, Du sens, 25)

B 2
« Ce qui fait que les hommes meurent c'est qu'il ne leur est pas possible de joindre le commencement et la fin. » (Cité par le Pseudo-Aristote, Problèmes, XVIII, III, 916 a 33)

B 3
« Cest la subtilité et la froideur de leur semence qui explique la stérilité des mulets, et une ouverture insuffisante de la matrice des mules. » (Cité par Aétius, Opinions, V, xiv, i)

B 5
« On se garde d'un ennemi plus facilement que d'un ami. » (Cité par Clément d'Alexandrie, Stromates, VI, 16)

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