Henri Percy (9e comte de Northumberland)

Portrait miniature par Nicholas Hilliard, vers 1595. Une balance romaine, un livre et l'attitude méditative de Henry Percy sont autant d'allusions à l'intérêt du « Comte-sorcier » pour les sciences.

Henry Percy surnommé « le comte sorcier » (the Wizard Earl) (1564, au château de Petworth House, Sussex – 1632), 9^e comte de Northumberland, fut un humaniste et un mécène des sciences et des arts. Compromis dans la Conspiration des poudres, il fut emprisonné à la Tour de Londres de novembre 1605 à 1621.

Henry Percy fut élevé par son père (un crypto-catholique, pourtant) dans la religion protestante. Il était affligé de surdité. Après avoir passé quelques années en France pour y parfaire son éducation de gentilhomme, il participa brièvement à la campagne d'Élizabeth I^re dans les Flandres au début des années 1590. Décoré de l'Ordre de la Jarretière (1593), il se consacra dès lors à l'administration de son domaine et aux recherches scientifiques (médecine, alchimie, astronomie, géographie, mathématiques). Il eut pour protégés trois savants, surnommés the three Magis (les trois magiciens) : Thomas Harriot, l'algébriste et médecin Walter Warner, et le cartographe Robert Hues ; mais aussi d'autres, dont le mathématicien Nathanael Tarporley et l'astronome John Protheroe. Cette coterie, qui avait aussi des accointances avec Walter Raleigh, paraissait mystérieuse aux contemporains, et donna crédit au XX^e siècle à une hypothétique Ecole de la nuit.

En 1594, il avait acquis, par mariage avec Dorothy Devereux, le manoir de Syon et la famille Percy a depuis conservé cette résidence londonienne et son magnifique parc.