Henrietta Swan Leavitt

Henrietta Swan Leavitt.

Henrietta Swan Leavitt (4 juillet 1868, Lancaster, Massachusetts — 12 décembre 1921, Cambridge, Massachusetts) était une astronome américaine renommée pour son travail concernant les étoiles variables.

Elle effectua des études au Oberlin College et à la Society for Collegiate Instruction of Women (Radcliffe College) où elle découvrit tardivement l'astronomie. À la fin de ses études, en 1892, elle suivit d'autres cours d'astronomie.

À partir de 1895, elle rejoignit l'Harvard College Observatory en tant que volontaire. Ses qualités et sa vivacité d'esprit lui permirent d'être admise dans le staff permanent de l'observatoire sous la direction de Charles Pickering. Elle n'y eut que peu de possibilité d'effectuer des travaux théoriques mais elle fut rapidement nommée à la tête du département de photométrie photographique responsable d'étudier les photographies d'étoiles afin de déterminer leur magnitude.

Elle découvrit et catalogua des étoiles variables situées dans les nuages de Magellan. En 1912, à partir de son catalogue, elle découvrit que la luminosité des variables céphéides était proportionnelle à leur période de variation d'éclat.

Cette relation période-luminosité est à la base d'une méthode d'évaluation des distances des amas stellaires et des galaxies dans l'Univers.

L'astéroïde (5383) Leavitt a été nommé en son honneur.

Voir aussi

• Céphéide