Hideo Itokawa

Hideo Itokawa (糸川英夫, né le 20 juillet 1912 à Tokyo et décédé le 21 février 1999 à Nagano), connu au Japon sous le surnom de Dr. Rocket^[1], est un pionnier de l'astronautique japonaise et de son programme spatial.

L'astéroïde (25143) Itokawa, connu pour avoir été l'objectif de la sonde spatiale Hayabusa, est nommé en son honneur.

Biographie

La traversée de l'Atlantique en 1927 par Charles Lindbergh à bord du Spirit of Saint Louis marque le jeune Hideo Itokawa et le décide à se lancer dans une carrière aéronautique^[2]. C'est à ce titre qu'il est diplômé en ingénierie aéronautique de l'Université de Tōkyō en 1935. Durant la Seconde Guerre mondiale, il participe à la conception d'avions chez Nakajima Aircraft Company et conçoit à ce titre l'avion de chasse Nakajima Ki-43 Hayabusa.

En 1941, il est assistant professeur à l'Université de Tōkyō et devient professeur en 1948.

À la fin de la guerre, le Japon est démilitarisé et toutes ses recherches dans ce domaine sont ainsi stoppées. Le domaine émergeant de l'astronautique est donc rendu inaccessible pour le Japon et tous les chercheurs et ingénieurs s'orientent vers un autre domaine. Ce n'est qu'en 1952 qu'avec l'entrée en vigueur de l'Accord de paix de San Fransisco que les ingénieurs japonais peuvent reprendre leurs recherches^[3].

En attendant, Hideo Itokawa choisit la conception de diverses machines médicales. Son talent dans ce domaine est remarqué à tel point qu'il est invité en 1953 à donner une conférence à l'école de médecine de l'Université de Chicago^[2] et reste au total six mois aux États-Unis ^[3]. C'est durant ce séjour qu'il découvre une thèse s'intitulant What will happen if a human being is able to fly into space? ^[4]. Il prend alors conscience du Programme spatial des États-Unis et décide que le Japon devrait également en avoir un^[2].

De retour au Japon, il forme un groupe de recherche et réussit à avoir le soutien de plusieurs industriels, ce qui lui permet de mettre au point la fusée Pencil ^[5]. Elle se présente sous la forme d'une petite fusée à combustible solide d'un diamètre de 1,8 cm pour 30 cm de long et son premier tir a lieu en août 1955^[3].

Petit à petit le programme japonais prend de l'ampleur et la fusée Pencil est suivi par les modèles Baby, Kappa et Lambda qui atteignent une altitude de 1 000 km en 1964. La même année il est placé à la tête du nouvel Institute of Space and Aeronautical Science (ISAS) de l'Université de Tōkyō ^[2].

Il supervise la conception du premier satellite japonais, Ōsumi, faisant en 1970 du Japon le quatrième pays à avoir la capacité de placer des satellites en orbite^[2].

En plus de l'astronautique, Hideo Itokawa s'intéresse beaucoup aux ballets. À tel point qu'il commence à prendre des cours en 1973 et va même jusqu'à se produire en 1978 dans le Roméo et Juliette de Sergueï Prokofiev en interprétant le rôle du père de Roméo^[2].

Références

1. ↑ signifiant "Docteur fusée"
2. ↑ ^{a, b, c, d, e et f} (en) James Kirkup, « Obituary: Hideo Itokawa », The Independent, 19 mars 1999. Consulté le 6 août 2008
3. ↑ ^{a, b et c} (en) J. A. M. Bleeker, Johannes Geiss et M. Huber, The century of space science, Springer Verlag, 2001, 1846 p. (ISBN 0792371968) [lire en ligne], « The origin of the japanese space program », p. 56 
4. ↑ ou en français "Qu'arriverait-il à un corps humain capable de voler dans l'espace?"
5. ↑ signifiant "crayon"