Alexandre Darracq

Darracq 6,5 CV (1901)

Gladiator Double Phaeton de 1907, 2 cylindres, 2 423 cm³ , 12 CV, 45 km/h, Cité de l’Automobile – Musée National – Collection Schlumpf, Mulhouse, France

Darracq Coupé Chaffeur SS 20/28, 1907, 4 cylindres, 28,5 CV, 4 728 cm³, 70 km/h, Cité de l’Automobile – Musée National – Collection Schlumpf, Mulhouse, France

Pierre Alexandre Darracq, né à Bordeaux le 10 novembre 1855 et mort à Monte-Carlo en 1931, était un dessinateur industriel français qui fut un des pionniers de l'industrie automobile.

Origines

Né de parents basques (bien que le patronyme soit gascon), il commence sa carrière comme dessinateur industriel à l'arsenal de Tarbes dans le département des Hautes-Pyrénées puis, en 1891, crée sa propre entreprise de construction de bicyclettes sous la marque Gladiator. Il obtient un certain succès et cède son entreprise très rentable en 1896. Il se lance, pour quelque temps, dans la construction d'automobiles électriques et prend une participation dans l'entreprise de bicyclettes à moteur Félix Millet.

Premiers modèles et premiers records

En 1897, il produit une sorte de tricycle électrique, la triplette Darracq-Gladiator, qui prouve ses qualités en parcourant la distance de 10 kilomètres en 9 minutes et quarante-cinq secondes à la vitesse stupéfiante de plus de 60 km/h^[1]!

La société

La publicité autour de cet événement lui permet d'obtenir, de quelques entrepreneurs, une aide financière. Il fonde alors sa propre compagnie sous le nom d'Automobiles Darracq S.A. à Suresnes près de Paris (aujourd'hui dans le département des Hauts-de-Seine) et y expérimente la segmentation d'entreprise^[2]. Il présente ainsi, au salon du cycle de Paris, en 1898, la première dogcart électrique, constituée simplement d'une carrosserie légère sur un châssis et inspirée du modèle américain Riker^[3]mais qui n'eut guère de succès.

En 1901, Darracq présente une automobile entièrement conçue et construite par son entreprise, un runabout^[4] qui, grâce à l'utilisation de tôle d'acier emboutie, peut être vendu à un prix compétitif.

En 1903, l'entreprise acquiert la licence de fabrication du moteur Léon Bollée 5 CV avec changement de vitesses à colonne qui équipera toutes les automobiles de la société jusqu'à la fin de 1910.

Dès 1904, la société Darracq produit 10% de la production automobile française et, en 1910, il devient le troisième producteur national, après Renault et Peugeot. La participation à des compétitions et tentatives de record à but publicitaire parmi lesquels deux records absolus de vitesse en 1904 et 1905 ainsi que la victoire de la coupe Vanderbilt aux États-Unis en 1905 et 1906^[5], apporteront une grande renommée à l'entreprise qui, peu après, aura une grande expansion, en s'associant à des entreprises comme Talbot au Royaume-Uni, Opel en Allemagne, Alfa Romeo en Italie ou la société Vitoria au pays basque espagnol.

Changement d'orientation

La crise de 1909 mettra un frein à la production et la société Automobiles Darracq S.A. sera vendue en 1912 à la filiale anglaise A.Darracq & Co Ltd qui continuera la production. La même année, Pierre Alexandre Darracq se retire définitivement du secteur automobile et s'établit sur la Côte d'Azur pour se consacrer à l'immobilier et à la gestion de l'hôtel Négresco à Nice.

Apports à l'automobile

Darracq aura été assurément un personnage très important dans l'histoire de l'automobile. Il a été l'initiateur de l'utilisation de tôle emboutie pour le châssis et ses filiales étrangères ont donné naissance à des entreprises automobiles de renommée internationale encore actives aujourd'hui comme Alfa Romeo et Opel. L'un de ses employés à Suresnes, fut un certain mécanicien suisse nommé Louis Chevrolet. Il n'en reste pas moins que, en dépit de ses succès et de ses intuitions, Pierre Alexandre Darracq n'aimait guère les automobiles en tant que telles, refusant de se faire transporter et, a fortiori, de les conduire. L'automobile n'était pour lui qu'un agréable sujet d'activité et surtout d'affaires.

Filiales et marques dérivées

Opel

La marque fut fondée par Adam Opel pour construire des machines à coudre et ce n'est qu'après le décès de son fondateur qu'elle se lancera dans la construction automobile. C'est un peu grâce à Alexandre Darracq qui produisait sous le nom Opel-Darracq des voitures sous licence, en utilisant un châssis français et y installait des carrosseries allemandes avec un moteur 2 cylindres. Opel sera racheté par General Motors en 1929.

Les Darracq anglaises

A.Darracq & Co Ltd poursuivra son développement en rachetant les sociétés Talbot et Sunbeam et devient le Groupe Sunbeam-Talbot-Darracq en 1920.

Chevrolet

C'est un peu grâce à Alexandre Darracq que Louis Chevrolet a fondé sa société. Il fit sa culture automobile, en particulier les moteurs à combustion interne, au sein des ateliers Darracq. Louis Chevrolet émigre ensuite au Canada puis à New York et fondera en 1911 Chevrolet Motor Car Company avec William Durant, fondateur de General Motors.

Alfa Romeo

C'est Alexandre Darracq qui, voulant fabriquer ses voitures en Italie, fera l'acquisition en 1907 des terrains pour la construction de l'usine à l'avant-garde de l'époque. Dans l'usine du Portello, près de Milan, il assemblera quelques voitures Darracq mais elles étaient déjà un peu obsolètes en comparaison avec les productions Fiat, Ansaldo, SCAT ou SPA. En 1909, Giuseppe Merosi sera nommé Administrateur Délégué de Darracq Italie, et Ugo Stella devait concevoir une nouvelle voiture plus moderne pour intéresser le client italien sceptique envers les voitures françaises. Darracq, après plusieurs échecs commerciaux, sera mis en faillite et l'usine du Portello sera vendue à un groupe de financiers milanais. En janvier 1910 les deux premières voitures A.L.F.A voyaient le jour et en 1915 l'ALFA deviendra Alfa Romeo grâce à l'ingénieur Nicola Romeo.

Décès

Il mourut en 1931 dans son domicile monégasque et repose auprès de son épouse Louise (1850-1920) dans le mausolée familial au cimetière du Père-Lachaise à Paris (division 2).

Sources

• (it) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en italien intitulé « Pierre Alexandre Darracq » (voir la liste des auteurs)
• Site Autotematic.it

Notes et références

1. ↑ En 1898, le premier record de vitesse automobile officiel et enregistré sera de 63,15 km/h par le véhicule électrique Duc de Jeantaud conduite par le pilote français Gaston de Chasseloup-Laubat.
2. ↑ Segmentation : il s'agit de compartimenter une entreprise en plusieurs petites unités gérant chacune la production de modèles en petites quantités, par opposition aux compagnies super-structurées produisant en masse un modèle quasiment unique et standardisé.
3. ↑ Riker : véhicule construit par l'ingénieur et dessinateur automobile américain Andrew L. Riker (en).
4. ↑ Runabout : à l'origine, à la fin du XIX^e siècle et au début du XX^e, un runabout était simplement un type de véhicule destiné à la promenade (run about = courir autour) mu par un cheval ou un moteur. Vers les années 1930, sous l'influence américaine, ce terme s'est appliqué aux canots automobiles de course ou de plaisance à moteur intérieur fixe (par opposition à hors-bord).
5. ↑ Coupe Vanderbilt : voir l'article Vanderbilt Cup (en) sur la Wikipédia anglophone.