Histoire du Svalbard

Carte du Svaldbard de 1758

Les Russes (pomors) ont probablement découvert le Svalbard (archipel encore appelé Spitzberg par la communauté internationale) dès le XII^e siècle.

Il existe une terre désignée par le terme Svalbarði – littéralement « côte froide » – dans les récits traditionnels nordiques, mais il ne s'agit très vraisemblablement pas du Spitzberg, hors de portée de l'Islande d'où ces récits sont originaires.

La première découverte incontestable de l'archipel fut réalisée par le navigateur néerlandais Willem Barents en 1596. Les îles servirent de base internationale pour la pêche à la baleine lors des XVII^e et XVIII^e siècles. La chasse à la baleine commença dès le XVIIe alors que l'anglais Henry Hudson, au retour d'une de ses voyages, fit remarquer le nombre important de baleines qu'il avait aperçu au cours de sa navigation . Les Norvégiens et les Russes vite suivis par les Hollandais et les Français se précipitèrent au "Groenland occidental" (nom donné au Svalbard à l'époque). Deux cents ans plus tard, on y découvrit plus de mille cercueils de marins morts au cours de ces chasses (ce qui donne une idée de l'importance des flottes baleinières...) Les corps grâce au froid étaient entièrement conservés et les vêtements intacts. En 1663 eut même lieu au nord du Svalbard, une bataille navale entre la flotte baleinière Hollandaise et quatre frégates Françaises, commandées par M. de la Varenne venu pour défendre les droits des baleiniers biscayens. On estime que les Néerlandais a eux seuls ont tué 60 000 baleines depuis leur base de Smeerenburg.

Elles servent également comme base arrière pour de nombreuses expéditions d'exploration de l'Arctique.

Au début du XX^e siècle, des compagnies américaines, anglaises, suédoises, russes et norvégiennes commencèrent l'extraction de charbon.

Carte de l'archipel du Svalbard

La souveraineté de la Norvège a été reconnue par le traité du Spitzberg le 9 février 1920 avec une clause qui limitait l'utilisation militaire du territoire et une autre qui tolérait les colonies créées par les autres nations. Cinq ans après, la Norvège contrôle officiellement le territoire.

Quelques historiens prétendent que la Norvège s'est vu donner la souveraineté du Spitzberg (Svalbard) comme compensation des pertes de sa flotte marchande pendant la Première Guerre mondiale, la flotte marchande norvégienne ayant joué un rôle important en fournissant le Royaume-Uni.

Le Svalbard fut le théâtre d'une lutte méconnue entre le Troisième Reich et les Alliés pour l'implantation de stations météorologiques lors de la Seconde Guerre mondiale. Une garnison allemande a été expulsée en 1942 par une petite force norvégienne. Les Britanniques firent évacuer les civils de l'archipel et détruisirent les installations minières pour éviter qu'elles puissent servir à l'ennemi. Le 8 septembre 1943, huit cuirassés allemands dont le Tirpitz et le Scharnhorst accompagnés par neuf destroyers rasèrent les villages restants. Les Alliés contre-attaquèrent plus tard et en reprirent le contrôle. Cependant, une équipe d'Allemands resta présente en secret sur une partie inhabitée du Spitzberg pour transmettre des rapports météorologiques. Après la capitulation allemande, ils furent découverts et se rendirent. Ce fut la dernière unité allemande à se rendre lors de cette guerre.

L'étude géologique complète de l'archipel a été réalisée par des équipes de Cambridge et d'autres universités, notamment Oxford, menées principalement par le géologue W. Brian Harland entre les années 1940 et 1980.

sources pour la chasse à la baleine : La prodigieuse histoire des pôles . de Paul Émile Victor