Histoire du sabre japonais

Classiquement, l'histoire du sabre japonais est divisée en cinq principales périodes historiques. Les sabres jōkotō, antérieurs au VII^e siècle sont le plus souvent droits, à double tranchant et de faible qualité. Ils représentent le prototype à partir duquel va évoluer le sabre japonais habituel. Viennent ensuite les sabres kotō (VII^e siècle - XIV^e siècle), marqués par le développement d'une forme courbe et un raffinement des techniques de forge. Si la longueur et l'équilibre des lames varie en fonction des époques, les styles régionaux tendent à converger vers un modèle commun. À partir du début du XV^e siècle et jusqu'à la Révolution Meiji, on parle de shintō, « nouveaux sabres ». Les premiers temps de cette époque, marqués par la guerre civiles, voient la production de sabres de qualité inférieure, y compris sur le plan esthétique, du fait de l'utilisation de matériaux de moins bonne qualité et de la nécessité de répondre à la demande. En revanche, l'accès définitif au pouvoir d'une classe guerrière alimente la demande pour des productions très soignées et ornementées, tendance qui se poursuit ensuite durant la longue paix de la période Edo. La fin de l'ère Edo voit l'interdiction du port du sabre. Celui-ci devient une œuvre d'art, considérée comme un élément du patrimoine artistique japonais. Les sabres produits au cours de cette période, dits shin-shintō, démontrent une recherche d'originalité et de créativité dans le cadre des techniques traditionnelles. Cette recherche se poursuit dans la fabrication des sabres contemporains gendaitō.

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Le jōkotō  : ancêtre du sabre japonais

En japonais, le terme jōkotō (上古刀, jōkotō^?) désigne toute forme de sabre ou d'épée antérieure au milieu de l'ère Heian (794-1185). On retrouve dans cette catégorie le tsurugi, le tachi, le warabite-no-tachi et le tosu.

D'après les archéologues japonais, les jōkotō firent leur apparition pendant l'ère Yayoi où les techniques du travail des métaux sont importées du continent (essentiellement la Chine). On retrouve les premières références sur les sabres japonais dans le Kojiki (古事記, Kojiki^?, 712) et le Nihon Shoki (日本書紀, Nihon Shoki^?, 720), œuvres littéraires majeures de l'archipel.

Bien que quelques lames soient intéressantes du point de vue historique puisqu'elles représentent les prototypes de ce que l'on appellera nihontō, mot servant à désigner ce que l'on appelle aujourd'hui sabres japonais, elles sont le plus souvent de faibles qualités artistique et technique. La forme des sabres n'est pas encore fixée, mais en général, les jōkotō sont des lames droites à double tranchant, forgées dans un seul type de métal. Il arrive que certaines soient courbes, mais cela reste accidentel. Les trempes ne sont pas encore partielles et sont souvent chaotiques, ce qui rend les lames particulièrement fragiles.

Toutefois, nombre de pièces retrouvées sont restées dans un état remarquable et parmi celles-ci, quelques-unes correspondant aux critères de sélection pour la dénomination de « sabre japonais » sont considérées aujourd'hui comme des pièces maîtresses.

L'évolution des techniques permettant de passer du jōkotō au véritable sabre se produit seulement pendant la période de Nara. Ces techniques comprennent principalement :

• la forge basée sur le tri sélectif du métal employé ;
• la trempe partielle ;
• le pliage du métal en fines lamelles superposées.

Les sabres kotō

Le terme kotō (古刀, kotō^?) désigne tous les sabres forgés pendant la période allant de la deuxième moitié l'ère Heian jusqu'à l'ère Muromachi. Traditionnellement, on classe les œuvres de cette période selon cinq grandes traditions (géographiques et techniques) appelées Mino, Yamato, Yamashiro, Bizen et Sōchu.

L'évolution des sabres kotō se divise selon quatre périodes :

1. fin Heian – début Kamakura ;
2. milieu – fin Kamakura ;
3. ère Nanboku-chō ;
4. ère Muromachi

Fin Heian – début Kamakura

La période Heian marque une perte de pouvoir du gouvernement central envers les clans. Cette perte va se traduire par des guerres sporadiques, sources d'observations utiles à l'amélioration des techniques de forge. En même temps, ces guerres incitent les nobles à développer leur pouvoir militaire, ce qui contribue à l'émergence d'une nouvelle classe de guerriers (bushi), mais aussi à l'augmentation du nombre de forgerons.

De plus, l'évolution des techniques militaires, et particulièrement l'adoption du combat monté, apporte de grandes modifications dans la forme des sabres qui deviennent plus courbés (ce qui constitue un avantage pour des raisons pratiques de maniement). Les autres conséquences de cette forte courbure intentionnelle est qu'elle renforce la résistance aux chocs et donne une meilleure capacité de coupe.

Ce n'est qu'au début de l'ère Kamakura qu'apparaîtra la première « école », forme initiale des traditions. Elle sera située dans la province de Yamashiro. Les avantages de cette organisation spécialisée vont très vite représenter la source de la création des autres écoles, situées principalement dans les provinces de Bizen, Bitchū, Hoki, Chikugo, Bungo, Satsuma et Yamato.

Milieu – Fin Kamakura

En règle générale, le sabre de l'ère Kamakura se distingue des sabres de Heian de par un aspect général plus imposant et moins raffiné. Cela peut s'expliquer, premièrement par l'arrivée au pouvoir d'une classe guerrière plus rude, esthétiquement moins développée, et deuxièmement par l'impact des invasions mongoles (1274 et 1281). Les lames deviennent plus longues et plus larges près de la soie. De même, la pointe (kissaki) a tendance à s'allonger, ce qui rend l'ensemble beaucoup plus agressif. Les trempes complexes, qui confèrent plus de solidité à la lame, ont tendance à devenir beaucoup plus spectaculaires : ko-choji midare, koshi- no-hiraita-midare etc.

D'un autre côté, les traditions se forment autour des maîtres forgerons. Il en découle une uniformisation des styles, propre à chaque région. Parmi les traditions, les principales sont Bizen, Yamashiro, Yamato, Sōshu et Mino.

De façon parallèle, la production de tantō, souvent courbes, se développe. Ils sont généralement d'une longueur d'environ 25 cm.

Ère Nanboku-chō

Les conflits nombreux amènent des changements sur la forge des sabres. Les lames deviennent disproportionnées, large moto haba et saki haba donc pas de funbari (rétrécissement de la lame) les pointes sont o kissaki et le kasane assez fin. C'est dans cette période qu'apparaissent les nodachi dont la taille varie entre 1,20 m et 1,50 m (dont la plupart seront souvent raccourcies par la suite), les tantos sont sunnobi (forts nagasa de plus de 30 cm. Les lames de naginata et de yari suivent aussi cette évolution. Cette époque marquera également l'avènement de la tradition Sōshu, l'un des gokaden.

Ère Muromachi

À la fin de la période kotō, les guerres de la fin Nambokuchō prennent fin, laissant place à une paix générale. L'installation du shogunat à Muromachi semble avoir pour effet de ramener le style de vie de l'ancien shogunat de Kamakura. Cela n'est pas sans impact pour le sabre puisqu'il perd son caractère agressif de Nanboku-chō, puis reprend les caractéristiques du sabre de Kamakura. Ainsi, les katanas du début de Muromachi sont environ de 70 à 73 cm et les katanas des ères Buniki (1501-1504) et Tenbun (1532–1555) varient aux alentours de 60 cm lors des sengoku jidai. Apparition du saki sori, inflexion accentuée vers le mono uchi.

L'uchigatana semble faire son apparition pendant l'ère Eikyo (1429–) mais prend sa forme définitive pendant la guerre d'Ōnin (1558–1591). Par extension, ceux d'une longueur supérieure à 60 cm sont appelés katanas dans l'usage moderne japonais alors que ceux dont la longueur en est inférieure sont appelés wakizashi. Originellement, le terme uchigatana était employé pendant la période de Kamakura pour désigner les sabres utilisés par les personnes de basse classe sociale. Mais on ne sait pas exactement quand cette appellation a été remplacée dans le langage courant par les deux termes actuels.

Du point de vue qualité, d'une part les grands forgerons sont moins nombreux que dans les périodes précédentes et d'autre part, la production artisanale se transforme sous l'ère Ōnin en production de masse, d'où généralement une période qualitativement assez pauvre. Les sabres produits à cette époque sont appelés kazuuchi-mono (数打物, kazuuchi-mono^?) souvent fait en Bizen et Mino. A noter que des bonnes lames sont encore produites avec pour les bizen la diminution voire la disparition de l'utsuri (le hamon passe de nioi deki en nie deki).

Plus tard, suite aux changements stratégiques apportés par Oda Nobunaga pendant les guerres civiles de la fin de l'ère, les lances (yari) deviennent plus utiles et sont désormais utilisées par les nobles montés aussi bien que par l'infanterie.

Les sabres shintō

Azuchi Momoyama est une période très importante dans l'histoire du Japon. En effet, au début de l'ère Momoyama, de grands changements sociaux et économiques sont lancés par Toyotomi Hideyoshi. Parallèlement, les sabres japonais subissent une transformation impressionnante, d'où le terme shintō (新刀, shintō^?) qui signifie littéralement nouveau sabre.

Ère Momoyama

Durant l'ère Momoyama, l'accession au pouvoir de Toyotomi Hideyoshi va être marquée par une vague de réformes militaires et administratives qui vont favoriser l'établissement et le développement de châteaux favorisants l'installation de zones commerciales et artisanales prospères. Parallèlement, de grandes voies de communication apparaissent reliant ces places économiques, ce qui facilite l'échange des techniques entre artisans, mais aussi le transport des matières premières comme les minerais. La conséquence sera la disparition des styles propres aux écoles.

L'empire réunifié ne signifie pas pour autant relâchement militaire et la production de lames s'accentue. Par contre, l'impérative rapidité des temps de guerre fait place à une production plus soignée favorisant rapidement l'apparition de grands maîtres çà et là.

Pour ce qui est du style, la mode revient aux sabres de la période Kamakura et de Nanboku-chō. Les lames mesurent entre 73 et 76 cm et sont très légèrement courbées. Malheureusement, la qualité esthétique du grain de la lame des sabres shintô reste inférieure à celle des sabres kotō. La première explication de ce phénomène réside dans l'importation massive du fer des Portugais et Hollandais débutant à la fin de Muromachi, or ce fer est de moins bonne qualité. La deuxième cause de cette perte de qualité tient de l'utilisation d'un fer provenant de l'ouest du Japon, fer qui est de mauvaise qualité en raison d'une saturation de phosphore qui rend les lames cassantes. La dernière cause, mais non la moindre, est la perte de techniques de forge provoquée par les grandes productions de la fin Muromachi.

Autre phénomène important, c'est à cette période que le célèbre daisho (port simultané du katana et du wakizashi glissés dans l'obi) devient à la mode. La raison en est sans doute la nouvelle technique de combat appelée kenjutsu.

Ère Edo

La période Edo marque une époque de paix où la recherche de l'esthétisme redevient un style de vie parmi les nobles. Cette tendance profite aux sabres qui reprennent les formes raffinées du kotō tout en innovant de nouvelles trempes à la fois plus spectaculaires et évocatrices. Le horimono perd son sens religieux pour faire place à des figures plus ornementales. Fait remarquable, les forgerons commencent à rajouter des titres à leurs noms dévoilant leurs désirs d'appartenir à une classe plus élevée.

Les sabres shin-shintō　

Fin Edo

La fin de l'ère Edo marque la perte de pouvoir de la famille Tokugawa au profit d'une nouvelle classe de marchands. De grandes oppositions sur les problèmes de l'ouverture du Japon apparaissent à Satsuma et Hizen. Cette opposition oblige le shogunat à rendre le pouvoir à l'Empereur marquant le début de l'ère Meiji. Les sabres produits pendant cette période tentent de reprendre les modes de Kamakura et Nanboku-chō. Après une longue absence le tachi est réintroduit.

Du point de vue du style, les sabres shin-shintō (新々刀, shin-shintō^?) marquent le retour des 5 grandes traditions (Gokaden). Toutefois, ces styles sont mélangés entre eux ce qui donne une période de grande créativité. Les sabres de cette époque sont, par conséquent, d'une diversité jusque-là inconnue.

Suishinshi Masahide, issu d'une famille de samouraï est à l'initiative du mouvement Shin shinto (nouveau sabre) et d'un retour aux styles anciens il forma de nombreux élèves dont les plus fameux sont Naotane, Sadayoshi et Masayoshi. La période shin shinto se caractérise par le retour des Tachis des styles anciens, Bizen den, Soshu den, Yamashiro den, Yamato den et Mino den mais aussi par la continuité du style Osaka mono d'Inoue Shinkaî ou de Tsuda sukehiro. Durant cette période la célèbre école Gassan et son ayasugi hada refait son apparition via Gassan Sadayoshi et Gassan Sadakazu.

Milieu Meiji à nos jours

Showatō

Si la période Meiji marque le retour au pouvoir de l'empereur, elle marque de même la disparition de la caste des samouraïs. L'interdiction de port du sabre implique un changement d'attitude : le sabre devient plus un symbole ou une œuvre artistique. Des organismes organisent la reconnaissance et la préservation des œuvres majeures. En 1897, la nomination de sabres comme trésors nationaux est autorisée (sous une autre appellation). Peu après (1890), sous le patronage de la famille impériale, le titre de « trésor national vivant » est adopté en vue de promouvoir un savoir ancestral partagé par les meilleurs artisans du Japon.

La Seconde Guerre mondiale sera la dernière période de fabrication de sabres dans un but militaire. Ces sabres sont appelés showatō. Cependant, peu de lames de cette période ne sont forgées selon les traditions ancestrales la plupart sont issues des arsenaux de SEKI et portent l'estampille showa ou seki. Néanmoins quelques forgerons traditionnels assurent une fabrication de qualité dont gassan Sadakatsu, Nobufusa, le centre de forge Yasukuni et les forgerons accrédités Rikugun Jumei Tosho.

Le gendaitō : le sabre contemporain

gendaitō en japonais : 現代刀

Sous l'égide de la NBTHK, le grand Tatara fut remis en activité et produit le Tamahagane indispensable à la production de Nihontos. Les forgerons actuels dont la formation est règlementée de même que la production, 2 lames longues par mois assurent la continuité de cet art ancestral. Aujourd'hui ceux-ci sont à même de reproduire l'utsuri souvent visible sur les lames Koto. La production actuelle donne une part belle au bizen den et soshu den.

Des concours annuels sont organisés par la NBTHK où sont récompensés les forgerons. IL existe aujourd'hui 2 trésors nationaux (Amada Akitsugu et Osumi Toshihira) ainsi qu'une multitude de forgerons classés mukansa non moins talentueux : Yoshihara Yoshindo Tokyo, Yoshihara Kuniie Tokyo, Gassan Sadatoshi Nara, Kanbayashi Tsunehira Yamagata, Yamaguchi Kiyofusa Iwate, Kawachi Kunihira Nara ...