Hypernovæ

Hypernova

Une hypernova est un type théorique de supernova produit lorsqu'une étoile exceptionnellement massive s'effondre à la fin de sa vie. Dans une hypernova, le cœur de l'étoile s'effondre directement en un trou noir et deux jets de plasma extrêmement énergétiques sont émis le long de l'axe de rotation de l'étoile à une vitesse proche de celle de la lumière. Ces jets émettent d'intenses rayons gamma, et pourraient expliquer l'origine des sursauts gamma.

η Carinae, dans la constellation de la Carène, l'une des plus proches candidates pour une hypernova

Selon les théories, l'énergie dégagée par une hypernova relativement proche serait capable d'éliminer toutes traces de vie sur Terre. Des scientifiques de la NASA et de l'université du Kansas ont publié une étude en 2005 montrant qu'une extinction massive d'espèces survenue sur Terre il y a 450 millions d'années (ordovicien), pourrait avoir été déclenchée par un éclair de rayons gamma.
Frappant la Terre pendant ne serait-ce que 10 secondes, l'éclair de rayons gamma déclenché par une hypernova pourrait annihiler jusqu'à la moitié de la couche d'ozone. La couche d'ozone étant endommagée, les rayons ultraviolets du Soleil parviendraient en grande quantité à la surface, détruisant une grande partie de la vie sur les continents et à la surface des océans et des lacs, rompant ainsi la chaîne alimentaire.

Si les hypernovas ne peuvent se produire qu'avec des étoiles très massives d'au moins 40 masses solaires, la Terre se trouve finalement plutôt bien protégée de ce genre d'évènement, l'étoile supposée de cette taille la plus proche (η Carinae) se trouvant à plus de 8 000 années-lumière de nous.

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