Irène l’Athénienne

Irène l'Athénienne

Un solidus à l'effigie d'Irène

Irène, impératrice byzantine de 797 à 802, née à Athènes en 752, morte en 803 sur l'île de Lesbos.

D'origine obscure, elle épouse le futur Léon IV en 768.

La prise du pouvoir

Au décès de Léon IV, son fils Constantin VI n'étant âgé que de dix ans, Irène parvient à faire écarter ses beaux-frères Nicéphore et Christophore et à se faire reconnaître régente de l'Empire, ce qui n'est pas sans attirer le mécontentement de l'armée. Elle est couronnée en même temps que son fils en 780.

Décidée à restaurer les relations avec Rome, elle envoie en 781 une ambassade au roi franc Charlemagne, afin de lui proposer de marier sa fille Rotrude à son fils Constantin VI.

La restauration du culte des images

Issue d'une région de l'empire où l'iconoclasme avait eu du mal à s'implanter, Irène est iconophile. L'abdication du patriarche Paul IV, en 784, lui fournit l'occasion de le remplacer par un laïc, Taraise et d'inviter le pape Adrien I^er à envoyer des délégués à un nouveau concile œcuménique destiné à rétablir l'orthodoxie en condamnant les édits iconoclastes. Cette décision est assez bien reçue dans l'empire.

Le concile s'ouvre à Constantinople le 1^er août 786 mais une émeute provoquée par les partisans de l'iconoclasme oblige Irène et Taraise à l'ajourner jusqu'en septembre 787, et à le déplacer à Nicée, sur l'autre rive du Bosphore. Le 23 octobre 787, le concile se conclut par la restauration du culte des images.

Forte de ce succès, Irène décide d'écarter Constantin des affaires et d'assumer seule le gouvernement de l'Empire. Cette décision rallie à Constantin tous les ennemis d'Irène, dont les iconoclastes ; une mutinerie des arméniaques provoque une insurrection dans l'armée qui, le 10 novembre 790, proclame Constantin VI comme seul basileus autocrator.

Retour au pouvoir

Irène profite de l'impopularité croissante de son fils due à ses échecs militaires (défaite en 791 devant les Bulgares) et à sa politique matrimoniale (divorce de Marie l'Arménienne et remariage avec Théodote) pour reprendre le pouvoir, le 15 janvier 792. Consciente des sympathies de son fils pour les iconoclastes et craignant une guerre civile dans l'Empire, Irène accepte que Constantin soit énucléé ; il meurt probablement peu après.

Sur le plan intérieur, Irène prend le contrepied de la politique suivie par Constantin V et Constantin VI et apporte son soutien aux riches commerçants, au détriment des couches populaires. Elle favorise la reprise des échanges commerciaux dans les Balkans, ce qui la conduit à verser un tribut à Haroun al-Rachid en 798.

Elle favorise également la restauration du monachisme, créant le monastère du Stoudion, fédération de monastères qui s'installe à Constantinople sous la direction de l'évêque Théodore. Elle prend des mesures afin d'améliorer les conditions de vie des plus défavorisés et de satisfaire les moines : une loi déclare une bénédiction suffisante pour sanctionner le mariage des pauvres, une autre loi prohibe les troisièmes noces. Ces innovations sont jugées démagogiques par certains membres de l'aristocratie byzantine, demeurés conservateurs.

Elle cherche la paix avec les Francs, mais le couronnement de Charlemagne comme Empereur des Romains par le pape Léon III, le 25 décembre 800, est regardé à Constantinople comme un acte de rébellion. À l'automne 801, elle propose à Charles un projet d'union matrimoniale destiné à réunifier l'Empire romain.

L'aristocratie byzantine, hostile à Irène, voyant dans ce projet un acte sacrilège organise un coup d'État en octobre 802 : le logothète du Trésor Nicéphore se fait proclamer Empereur par une assemblée de hauts fonctionnaires, sous le nom de Nicéphore I^er.

Mort et canonisation

Irène est enfermée dans la forteresse de Prinkipo, où elle jouit du statut d'higoumène ; elle est ensuite déportée au monastère de Mitylène, dans l'île de Lesbos, où elle meurt le 9 août 803 ; son corps est ramené à Prinkipo.

En 864, elle est canonisée et son corps ramené dans l'église des Saints-Apôtres de Constantinople ; sa tombe a été pillée par les croisés en 1204, puis détruite par Mehmet II en 1461.

Empereur romain d’Orient ou Basileus
Précédé par Constantin VI	Irène	Suivi par Nicéphore Ier

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