J002E3

L'étage S-IVB du vol d'Apollo 7 en orbite autour de la Terre. Même si Apollo 7 utilisait un booster Saturn IB, l'étage S-IVB était utilisé aussi bien sur la Saturn IB que sur la Saturn V. Sur les vols de Saturn V, les quatre panneaux de l'adaptateur engin spatial/module lunaire, étaient éjectés pour permettre l'accès au module lunaire.

J002E3 est la désignation donnée à un supposé astéroïde découvert par l'astronome amateur Bill Yeung le 3 septembre 2002. Des observations plus poussées révélèrent que l'objet n'était pas un astéroïde rocheux mais le troisième étage de la fusée Saturn V de la mission Apollo 12^[1].

Origine

Quand il fut découvert, il fut rapidement déterminé que l'objet était en orbite autour de la Terre. Les astronomes furent surpris, car en dehors de la Lune, c'est le seul objet de grande taille qui soit en orbite autour de notre planète^[2] et tout autre chose aurait été éjectée depuis longtemps par les perturbations de la Terre, de la Lune et du Soleil.

Cependant, il avait dû se mettre en orbite terrestre très récemment, et il n'y avait eu aucun lancement spatial récent qui correspondait à l'orbite de J002E3. Une des explications était qu'il aurait pu s'agir d'un morceau rocheux de 30 mètres de large mais des astronomes de l'université de l'Arizona ont découvert que son spectre électromagnétique était constitué par une peinture blanche de dioxyde de titane, identique à celle utilisée par la NASA pour les fusées Saturn V. La recherche de son ancienne orbite a montré que l'objet a orbité autour du Soleil pendant 31 ans et que son dernier voisinage avec la Terre date de 1971. Cela semble suggérer qu'il s'agit d'un morceau de la fusée de la mission Apollo 14 mais la NASA avait une connaissance exhaustive de ce qu'était devenu le matériel de cette mission et le troisième étage avait été écrasé volontairement sur la Lune pour des études sismiques.

La seule explication restante est que cet objet soit le troisième étage de la fusée Saturn, le S-IVB, de la mission Apollo 12. La NASA avait à l'origine planifié de diriger la fusée vers une orbite solaire, mais une plus longue combustion des accélérofusées éventa le propergol restant dans le réservoir de Saturn V, ne donnant pas à l'étage de la fusée assez d'énergie pour s'échapper à l'attraction du système Terre-Lune. L'étage termina donc sur une orbite semi-stable autour de la Terre après être passé à proximité de la Lune le 18 novembre 1969. L'étage de Saturn V a finalement disparu.

On pense que J002E3 a quitté l'orbite de la Terre en juin 2003, et qu'il pourrait revenir en orbite autour de la Terre vers 2032.

Notes et références

1. ↑ (en) Paint Confirms Earth's New Satellite Not an Asteroid - SPACE.com, 18 septembre 2002
2. ↑ On pense qu'orbitent également autour de la Terre les nuages de Kordylewski qui sont une grande concentration isolée de poussières aux points troyens dans le système Terre-Lune qui furent découvert en 1956 par l'astronome polonais Kazimierz Kordylewski.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « J002E3 » (voir la liste des auteurs)

Voir aussi

• 6Q0B44E - Autre débris spatial en orbite autour de la Terre
• 2006 RH120 - Météoroïde proche de la terre d'origine indéterminée
• (3753) Cruithne - Astéroïde géocroiseur de 5 km de diamètre

Liens externes

• (en) Mystery Object Orbits Earth
• (en) UA Astronomers Discover That Earth's Second Moon Wears Apollo Paint - The University of Arizona, 18 septembre 2002
• (en) Animations de l'orbite de J002E3
• (en) Animations of the complete Earth encounter of J002E3
• (en) Galerie d'images de J002E3