James Chadwick

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James Chadwick
Naissance	20 octobre 1891 Manchester (Angleterre)
Décès	24 juillet 1974 (à 82 ans) Cambridge (Angleterre)
Nationalité	Angleterre
Champs	Physicien
Institution	Université de Cambridge
Renommé pour	Neutron Projet Manhattan
Distinctions	Prix Nobel de physique (1935) Knight Bachelor Ordre des compagnons d'honneur Médaille Franklin
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Sir James Chadwick (20 octobre 1891 à Manchester - 24 juillet 1974 à Cambridge) est un physicien britannique. Il est principalement connu pour la découverte d'une particule élémentaire importante, le neutron, en 1932, pour laquelle il reçut le prix Nobel de physique de 1935^[1]. Cette découverte a mené directement à la fission nucléaire et à la bombe atomique.

Biographie

Il se présente à l'Université de Manchester en 1907 dans le but de devenir un mathématicien, mais il se retrouve, par accident, entouré d'étudiants pour l'inscription à une majeure en physique. Trop gêné pour avouer son erreur, il reste dans la file et a ainsi commencé une carrière prolifique comme physicien. Il travaille, entre autres, sous l'œil attentif d'Ernest Rutherford durant ses deux dernières années à cette université. En 1913, il reçoit sa licence en science et quitte la ville pour se rendre en Allemagne où il travaille avec le professeur Hans Geiger.

Durant la Première Guerre mondiale, Chadwick est arrêté en Allemagne et emprisonné dans une écurie qui sert de camp d'internement. Libéré à la fin de la guerre, il retourne immédiatement au Royaume-Uni afin de mener des recherches encore une fois sous les ordres du professeur Rutherford à l'Université de Cambridge. Entre temps, ce dernier a expérimenté plusieurs choses et spécule qu'il doit exister une particule subatomique sans charge. Chadwick entreprend donc une série d'expérimentations. Il est élu membre émérite de Gonville de 1921 à 1925. Il devient assistant directeur de recherche dans les laboratoires de Cavendish en 1923. En 1925 il épouse Aillen Stewart-Brown de Liverpool. Ils ont ensemble des jumelles et vivent à Denbigh dans le nord du Pays de Galles. En 1927, il est élu membre émérite à la Royal Society, qui lui décerne la médaille Hughes en 1932.

Lors d'une expérience, Chadwick , qui bombardait du béryllium avec des particules α, remarqua une radiation inconnue qui éjecte des protons du noyau. Chadwick en conclut que ces radiations étaient composées de particules de masse approximativement égale au proton mais sans charge électrique, les neutrons. Cette découverte était l'une des plus importante en physique expérimentale.

En 1935, il devient enseignant à l'Université de Liverpool. Chadwick a été le premier au Royaume-Uni à concevoir la possibilité de développer la bombe atomique. Entre 1943 et 1945, il passe la majeure partie de son temps aux États-Unis, principalement dans le Laboratoire national de Los Alamos, où est conçue la première bombe nucléaire (projet Manhattan).

Il est nommé chevalier en 1945^[2], devenant ainsi Sir James Chadwick, et fait membre de l'Ordre des compagnons d'honneur en 1970^[3]. Il est lauréat de la médaille Copley en 1950 et de la médaille Franklin en 1951.

Il a travaillé à Cambridge avec deux scientifiques français Hans von Halban et Lew Kowarski qui permettront à la France d'avoir la bombe^[4].

Il meurt à l'âge de 82 ans. On peut le considérer comme l'un des physiciens s'étant le plus distingué durant le XX^e siècle.

Notes et références

1. ↑ (en) « for the discovery of the neutron » in Personnel de rédaction, « The Nobel Prize in Physics 1935 », Fondation Nobel, 2010. Consulté le 15 juin 2010
2. ↑ London Gazette : n° 37354, p. 5605, 16-11-1945
3. ↑ (en) List of Members of the Order of the Companions of Honour
4. ↑ (en) Nuclear reactor secrets revealed, BBC, 1^er juin 2007 : « The envelopes contain the work of two French scientists, Hans Von Halban and Lew Kowarski, who worked in the Cavendish laboratory in Cambridge. The documents detail experiments on nuclear fission, covering the components needed to make a nuclear reactor, how to create plutonium from uranium, and methods to stabilise nuclear chain reactions. »

Annexes

Sur les autres projets Wikimedia :

• « James Chadwick », sur Wikimedia Commons (ressources multimédia)

Liens externes

• (en) Biographie sur le site de la Fondation Nobel (la page propose plusieurs liens relatifs à la remise du prix, dont un document rédigé par le lauréat - le Nobel Lecture - qui détaille ses apports)