James Fownes Somerville

James Fownes Somerville
Naissance	17 juillet 1882 Weybridge, Surrey
Décès	19 mars 1949 (à 67 ans)
Origine	Royaume-Uni
Grade	Amiral
Années de service	1895 - 1945
Conflits	Première Guerre mondiale Seconde Guerre mondiale
Commandement	Force H Forces navales britanniques en Inde
Faits d'armes	Bataille de Mers el Kébir
Distinctions	Distinguished Service Order Ordre du Bain Ordre de l'Empire britannique
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Sir James Fownes Somerville (17 juillet 1882 - 19 mars 1949) est un amiral anglais de la Seconde Guerre mondiale et connu pour son rôle dans la bataille de Mers el Kébir.

Début de sa carrière

Il est le fils d'Arthur Fownes Somerville né à Weybrige dans le Surrey. Il rejoint la Royal Navy en 1897 et devient lieutenant le 15 mars 1904. Spécialiste en radio, il participa au débarquement de Gallipoli durant la Première Guerre mondiale. Il y reçut la Distinguished Service Order. Il atteint le grade de capitaine en 1921. De 1929 à 1931, il fut instructeur de la marine à l'Imperial Defence College. Il est promu au grade de contre-amiral le 12 octobre 1933.

Il commande de 1936 à 1938 la flottille de destroyers de la Mediterranean Fleet et durant la Guerre d'Espagne, il aida à protéger les Républicains de Majorque. De 1938 à 1939, il prend un commandement dans les Indes Orientales avant de se retirer pour raisons de santé.

Seconde Guerre mondiale

En Europe

Il est rappelé dès le début de la guerre notamment pour aider à la mise en place des nouveaux radars. Au mois de mai 1940, il participe sous les ordres de l'amiral Ramsey à l'évacuation de Dunkerque. Suite à l'armistice franco-allemand, il est désigné par Winston Churchill pour prendre le commandement de la force H qui doit exécuter le plan Catapult et notamment l'élimination de la flotte française à Mers-El-Kébir. Churchill lui dit alors ceci:

« Vous êtes chargés d'une des tâches les plus désagréables qu'un amiral britannique ait jamais été confrontée, mais nous avons entière confiance en vous et comptons sur vous pour la mener à bien et sans relâche. »

Il tente tout pour obtenir un accord avec l'amiral Gensoul, chef de la flotte de Mers-El-Kébir. Mais presser par l'Amirauté et par Churchill, il se voit contraint d'ouvrir le feu sur la Marine française à 17h55. Il inflige alors de lourdes pertes aux forces françaises, coulant notamment le cuirassé Bretagne, endommageant les cuirassés Dunkerque et Provence ainsi que le contre-torpilleur Mogador. Il laissa néanmoins s'échapper le croiseur Strasbourg ainsi que 5 contre-torpilleurs. Il stoppa le feu à 18h04 malgré le fait qu'il n'ait pas achevé les cuirassés français. Il mit quelques jours plus tard en place un raid aérien pour achever le Dunkerque qui conduisit à la destruction de deux navires de faibles importances.

Le 9 février 1941, il organise un raid sur Gênes et participa à l'attaque et à la destruction du Bismarck. Il assura aussi la protection de plusieurs convois en Méditerranée.

En Asie

En mars 1942, il devient chef des forces navales britanniques aux Indes en remplacement de l'amiral Layton. Suite à la capitulation de Singapour, la flotte s'est établie au Sri Lanka. Insatisfait des conditions de sécurité de la base, il transfère la flotte à atoll Addu dans les îles Maldives. La prise de la Birmanie par les japonais obligea une partie de la flotte à se réfugier en Afrique de l'Est. En 1944, il mit en place une série de raids agressifs sur les positions japonaises des Indes néerlandaises permettant à ses troupes d'acquérir de l'expérience.

Fin de carrière

En 1944, il est remplacé par l'amiral Bruce Fraiser. Il est transféré à Washington en tant que membre de la délégation navale britannique. Il est promu Admiral of The Fleet le 8 mai 1945 et se retire du servie actif peu après. En 1946, il est fait Lord Lieutenant du Somerset avant de mourir le 19 mars 1949.

Sources

• Donald MacIntyre, Fighting Admiral: The Life of Admiral of the Fleet Sir James Somerville (Evans Brothers, London, 1961)

• James Somerville, The Somerville Papers: Selections from the Private and Official Correspondence of Admiral of the Fleet Sir James Somerville, GCB, GBE, DSO (Navy Records Society, London, 1996)