Jean Ier de Constantinople

Jean I^er Tzimiskès

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Ioannes, protégé par Dieu et la Vierge Marie

Jean I^er Tzimiskès (en grec Ιωάννης « Τζιμισκής » Κουρκούας / Iôánnes « Tzimiskếs » Kourkoúas) (° v. 925 † 10 janvier 976) est empereur byzantin de 969 à 976.

Les origines

Son vrai nom est Kourkouas, sa mère est issue de la famille Phocas, il est ainsi le neveu de Nicéphore Phocas. Ces deux familles originaires d'Arménie, sont très puissantes en Cappadoce et parmi les plus en vue dans l’aristocratie militaire en Asie Mineure. Il épouse en premières noces Marie Sklérina, fille de Panthérios Sklèros, noble byzantin, et de Grégoria, descendante d’un frère de Basile I^er, et sœur de Bardas Sklèros. Son surnom de Tzimiskès a deux origines possibles : soit ce nom est dérivé de l’arménien tshemshkik, signifiant « botte rouge », soit de l'arménien pour « petite stature ».

Les sources contemporaines de Tzimiskès le décrivent comme plutôt petit mais svelte, avec des cheveux et une barbe blonds-roux et des yeux bleus qui lui attiraient la faveur des femmes. Il semble avoir rejoint l’armée à un âge précoce, et au début sous le commandement de son oncle Nicéphore. Ce dernier est aussi considéré comme son instructeur dans l’art de la guerre. Grâce à ses origines familiales et à ses propres talents de soldat, il s'élève rapidement dans la hiérarchie militaire et on lui confie un commandement en Arménie avant qu'il n'atteigne l’âge de 25 ans. En 958, il bat à plusieurs reprises Nagā al-Kāsakī, un des lieutenants de l’émir abbasside de Damas Saif ad-Dawlah. Il prend Samosate et Raban après avoir infligé une lourde défaite à ad-Dawlah. Il est nommé stratège des Anatoliques en 959 en replacement de Léon Phocas, promu domestique des Scholes d’Orient.

La prise du pouvoir

Jean est aimé de ses troupes et se distingue aux côtés de Nicéphore pendant la campagne que fait ce dernier et qui se termine par la prise d’Alep en 962. Brillant général, il commande ses troupes en Asie Mineure. Quand Nicéphore II monte sur le trône, il lui confie le commandement général de l’armée. Il remporte une victoire sur les Abbassides à Adanes en Cilicie.

Il devient l'amant de l'impératrice Théophano, veuve de Romain II et femme de Nicéphore II Phocas, qu’il fait assassiner par Leo Abalantius en décembre 969. Il est même quasiment assuré qu'il assista à l'horrible agonie (égorgé) de Nicéphore dans la chambre même du basileus (selon John Julius Norwich.) Assuré du soutien de l’armée, il se proclame alors empereur. Seul le partiarche Polyeucte ose s’élever contre lui. Alors qu’il se rend à Sainte-Sophie pour se faire couronner, Polyeucte l’arrête sur les marches de l’église et le fait jurer qu’il n’était pour rien dans l’assassinat de Nicéphore, de punir les coupables, de distribuer ses biens aux pauvres et d’exiler Théophano. Il obéit en tous points au patriarche et sa piété va même lui concilier le clergé. Théophano est exilée au monastère de l’île de Proti en 970.

Pour légitimer son arrivée sur le trône, il épouse Théodora, sœur de Romain II, et associe au trône les deux fils de Romain II, Basile II et Constantin VIII. Par ailleurs, il gagne le peuple en mettant fin aux famines qui sévissaient à cette époque, en construisant des hôpitaux et en visitant les léproseries où il pansait lui-même les malades.

L'action politique et militaire

Sviatoslav I^er rencontrant l’empereur Jean I^er

Avec l’aide de son beau-frère Bardas Sklèros, il réprime la révolte de Bardas Phokas en 970. La même année, il annexe la Bulgarie orientale, après y avoir chassé les Russes, à la bataille d'Arcadiopolis (aujourd'hui Luleburgaz) et force Sviatoslav I^er à demander la paix l'an suivant. La scène de la reddition de Sviatoslav, dans laquelle ce dernier arrive en bateau, est restée célèbre.

En Syrie il est confronté à un important changement géopolitique avec l'arrivée au pouvoir des Fatimides en Égypte (969). En 970 le général fatimide Jafar ibn-Fellah assiège, en vain, la ville d'Antioche. La division des musulmans en Syrie va cependant aider le basileus. En effet la venue des fatimides chïites ne plait guère aux sunnites majoritaires en Syrie et qui dépendent, en termes d'obédience religieuse, du calife de Bagdad.

En 971, Jean I^er fait le siège de Silistrie sur le Danube d'où il chasse définitivement les Russes de Sviatoslav Ier. La même année, une expédition est envoyé conquérir Jérusalem. Mais l’armée qu’il confie à un grand domestique est massacrée dans un défilé par Abataglab, gouverneur de la province de Miafarekin (Miyafariqin ou Martyropolis). Jean I^er vient lui-même au printemps suivant mettre le siège devant Nisibe et force Myctarsis à lui ouvrir ses portes.

En 972, il marie sa nièce Théophano Skleraina(de sa première épouse et de Bardas Sklèros), avec l’empereur Otton II du Saint-Empire.

Il retourne ensuite à Constantinople où le peuple lui fait un triomphe, mais doit en 974 et 975 reprendre le chemin de la Mésopotamie et de la Syrie, retombées aux mains des Abbasides. Dans cette nouvelle campagne, il s’empare à l'automne 974 de Miyafarekin (Silvan), Amida (Diyarbakir) et le 12 octobre entre dans Nisibe évacuée par sa population. L'émir Hamdanide de Mossoul, Abou-Taglib fait sa soumission. Il semble que Jean I^er soit tenté par une expédition sur Bagdad mais il y renonce. Ce n'était là qu'une campagne de pillage.

Au printemps 975, l'empereur entame une campagne en Syrie plus sérieuse. Il part d'Antioche en avril, s'empare d'Homs qui paye tribut sans résistance, puis d’Apamée et Baalbek (laquelle pour avoir voulue résister est durement châtiée), et force le gouverneur de Damas à lui payer un tribut. Ensuite, il marche sur la Palestine et après s'être rendu maître de Tibériade, de Beyrouth, de Nazareth, d’Acre, de Césarée et du mont Thabor, la ville sainte semble à portée de sa main, mais il y renonce. La domination musulmane sur la Syrie n’étant plus qu’un souvenir, il préfère probablement temporiser et ne pas surcharger de taxes le reste de l’Empire par ses besoins en approvisionnement. Le maintien des fortes garnisons fatimides dans les villes littorales (Tripoli dont ont sait qu'elle résista plus tard dix ans aux croisés) et la fidélité plus que fluctuante des émirs musulmans de Syrie dont beaucoup restent en place montrent les limites des résultats de cette expédition. La mort rapide de Jean I^er n'ayant pas permis de consolider les résultats obtenus.

Il tombe subitement malade sur le chemin du retour et meurt à peine parvenu à Constantinople le 10 janvier 976. On pense qu’il succombe à la typhoïde. Ange de Saint-Priest avance, sans guère de preuves, qu’il a été empoisonné par le chambellan Basile dont Jean avait critiqué la fortune scandaleuse.

Source

• Ange de Saint-Priest, Encyclopédie du dix-neuvième siècle, tome XXV p. 693, 1844 lire en ligne.

Bibliographie

• Nicole Thierry, Un portrait de Jean Tzimiskès en Cappadoce

Empereur romain d’Orient ou Basileus
Précédé par Nicéphore II Phocas	Jean Ier Tzimiskès	Suivi par Basile II et Constantin VIII

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