John Fitch (inventeur)

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Portrait de John Fitch (Lloyd's Steamboat Directory, 1856)

John Fitch (21 janvier 1743 à South Windsor (Connecticut) – 2 juillet 1798) est un inventeur, horloger et forgeron américain, connu pour avoir construit le premier bateau à vapeur enregistré aux États-Unis^{[réf. souhaitée]}.

Biographie

Né dans une ferme à South Windsor (Connecticut), il quitta l'école dès huit ans pour travailler sur la ferme familiale puis s'autoforma à l'horlogerie. Par la suite, il créera une fonderie de laiton à East Windsor (Connecticut) (mais qui ne marcha pas) et une fonderie de laiton et d'argent à Trenton (New Jersey) qui fonctionnait bien mais fut détruite pendant la guerre d'indépendance des États-Unis d'Amérique.

Après avoir brièvement servi dans l'Armée continentale pendant cette guerre, Fitch géra une fabrique d'armes à feu. Il gagna également beaucoup d'argent en vendant du tabac et de la bière aux soldats. En 1780 il se fit géomètre dans le Kentucky où il s'accorda un terrain de 6,5 km². Plus tard, alors qu'il travaillait dans les territoires du Nord-Ouest, il fut capturé par des Indiens et finalement livré aux Anglais qui le libérèrent.

Les premiers essais

En 1785, Fitch arrêta sa carrière de géomètre et s'installe dans le Comté de Bucks (Pennsylvanie) où il commença à imaginer le fonctionnement d'un bateau à vapeur. Ne réussissant pas à lever des fonds auprès du Congrès de la Confédération, il obtint de plusieurs états un monopole de 14 ans sur le transport à vapeur sur leurs voies d'eau. Ces monopoles décidèrent d'importants citoyens de Philadelphie à investir.

Fitch avait vu des images de moteurs à vapeur britanniques mais dû construire les siens à cause de la difficulté à en commander un et du prix. Il fabriqua plusieurs maquettes fonctionnelles et, plus tard, avec l'aide de l'horloger Henry Voight, il construisit un bateau à vapeur de 14 m de long.

Le premier bateau à vapeur de John Fitch était propulsé par des rames (Columbian Magazine, 1786)

C'est sur le fleuve Delaware, le 22 août 1787, qu'eut lieu le premier essai réussi de son bateau, en présence de délégués de la Convention de Philadelphie. La propulsion était assurée par des rames situées de chaque côté du navire. En 1788 ou 1790, c'est un bateau de 18 m qui est lancé, propulsé par une roue à aubes à une vitesse d'environ 10 km/h. Jusqu'à 30 passagers ont été transportés par ce bateau au cours de plusieurs voyages entre Philadelphie et Burlington.