LE RHIN 1945

Pont de Remagen

Le pont Ludendorff

Le pont de Remagen le 11 mars 1945

Le pont de Remagen le 17 mars 1945 quatre heures avant son effondrement

Le pont de Remagen le 17 mars 1945 après son effondrement

Le pont de Remagen en 1950

Le pont de Remagen en 2005

Le pont de Remagen (Allemagne) était, après le pont de chemin de fer de Wesel qui fut dynamité le 10 mars 1945, le dernier pont intact qui enjambait le Rhin durant la phase finale de la Seconde Guerre mondiale. Il a pu être conquis par les Alliés le 7 mars 1945.

Construction

Les tours du pont sont dressées à l'extrémité sud de la promenade qui longe le Rhin à Remagen. Le pont fut érigé durant la Première Guerre mondiale, entre 1916 et 1919, à la demande pressante des généraux allemands dans le but d'approvisionner plus rapidement le front de l'ouest en hommes et en matériel. Il fut mis en service en 1918. Le 1^er mai 1918, l'empereur Guillaume II baptisa le nouvel ouvrage Pont Ludendorff en hommage au général en chef Erich Ludendorff. Et le 2 mai 1918, Ludendorff fut nommé citoyen d'honneur de Remagen par le conseil municipal de la ville.

L'architecte Karl Wiener, originaire de Mannheim, a réalisé les plans de ce pont de 325 m de long qui surplombait le Rhin à une hauteur de 14,80 m (lors d'un niveau d'eau moyen). Le point le plus haut de la structure se situait à 29,25 m au-dessus du niveau de l'eau. Le pont, qui passait pour être un des plus beaux ponts en acier sur le Rhin, portait deux voies de chemin de fer ainsi que deux voies de circulation pour les piétons. Il ressemblait dans sa construction et dans sa fonction au pont Hindenburg, également construit sur le Rhin de 1913 à 1915 entre Rüdesheim am Rhein et Bingen, et qui fut également détruit durant la Seconde Guerre mondiale.

Après la guerre peu de trains empruntaient encore le pont de Remagen, mais les piétons aimaient l'utiliser pour se rendre à Erpel, sur l'autre rive. Durant la période de paix de l'entre-deux-guerres, le pont était devenu un symbole touristique de la Rhénanie, mais il fut déjà préparé à cette époque par les troupes du génie de la Reichswehr et de la Wehrmacht pour être éventuellement dynamité si la situation le demandait. Le pont fut préparé de manière à ce que 600 kg d'explosif suffisent pour provoquer son effondrement.

En 1939, au début de la Seconde Guerre mondiale, le pont fut pris en charge par une compagnie de garde et il fut préparé au dynamitage. Mais après l'avancée rapide des troupes allemandes vers l'ouest, les explosifs ont à nouveau été retirés de l'ouvrage et furent transférés dans un entrepôt près de Darmstadt. À Remagen vivaient alors environ 5 500 personnes.

En 1944, après le débarquement des Alliés en Normandie, de l'explosif fut à nouveau acheminé depuis Darmstadt, mais celui spécialement mis en forme pour s'adapter au pont avait déjà été utilisé en d'autres circonstances par la Wehrmacht. En octobre 1944, le pont fut touché de plein fouet par une bombe alliée. Il fut ensuite à nouveau bombardé fin décembre 1944 et fin janvier 1945.

Conquête par les Américains

Le 7 mars 1945, devant l'avancée rapide des Alliés, le Kampfkommandant de Remagen, le Hauptmann (capitaine) de réserve Bratge, qui n'avait alors plus qu'un effectif de 36 soldats sous ses ordres, voulait effectuer le dynamitage du pont le plus rapidement possible. Les troupes de la 1^re armée américaine contournaient alors déjà Remagen par le nord et le sud, car ils pensaient que le dynamitage du pont allait être imminent. Une partie de la population civile s'était réfugiée dans le tunnel ferroviaire qui se trouvait dans le prolongement du pont sur la rive droite du Rhin. Le Major (commandant) Scheller de l'état major du 67^e corps d'armée, qui avait reçu au cours de la nuit du 6 au 7 mars le commandement du pont, voulait par contre conserver cette voie de communication intacte le plus longtemps possible pour permettre à un maximum de soldats allemands en retraite de l'emprunter et d'emporter avec eux du matériel lourd, quelques blindés et des canons. Cet état de fait créa une confusion chez les Allemands, car le Hauptmann Bratge ne fut informé de la prise du commandement par Scheller que le 7 mars vers 11 heures. En même temps, l'officier du génie responsable du pont, le Hauptmann Friesenhahn, qui avait réclamé 600 kg d'explosif à usage militaire, ne reçut que 300 kg de Donarit, une substance nettement moins puissante. Il tenta tout de même de l'utiliser pour un dynamitage rapide sur le côté droit de la rive.

C'est alors que des éclaireurs de la 9^e division blindée américaine, sous le commandement du lieutenant Karl H. Timmermann, parvinrent à proximité du pont encore totalement intact. Complètement surpris, Timmermann en informa immédiatement le commandant en chef du groupe de combat B de la 9^e division blindée US, le général Hoge. Celui-ci ordonna l'attaque immédiate et la prise du pont.

À 13 h 40 débuta l'offensive alliée. La situation devenant alors intenable, les Allemands, qui mirent à feu une partie des charges explosives, tentèrent un premier dynamitage du pont, mais le seul résultat obtenu fut un cratère de 10 mètres de diamètre creusé dans le tablier du côté de la rive gauche. A 15 h 40, le Major Scheller ordonna à nouveau le dynamitage du pont, mais celui-ci resta toujours debout après l'explosion car un des câbles de mise à feu avait été détruit au cours des combats. Les Alliés parvinrent alors à capturer le pont et, dans les 24 heures qui suivirent, 8 000 soldats traversèrent le pont en direction de la rive est du Rhin. Cette conquête, à laquelle avaient aussi participé des soldats belges et britanniques, entra dans les annales de l'histoire militaire en tant que « miracle de Remagen ». Le général Eisenhower donna l'ordre au commandant en chef du 12^e groupe d'armées US, le général Omar N. Bradley, de transférer autant de divisions que possible sur l'autre rive du Rhin, même si ceci modifia son plan initial. On prétend qu'il se serait écrié : « Ce pont vaut son poids en or ». Le 17 mars 1945, le pont sévèrement endommagé s'effondrait, entraînant la mort de 28 soldats américains du génie et en blessant 93 autres alors qu'ils travaillaient à sa consolidation, 18 corps seulement furent retrouvés à cause du débit du fleuve à cette période. Seuls les pylônes de l'ouvrage sont restés debout. Mais à cette date, les Américains tenaient une tête de pont solide sur la rive est du Rhin et avaient déjà mis en place un pont flottant sur pontons à coté. Et comme le pont Ludendorff ne serait plus disponible, ils construisirent 4 ponts flottants supplémentaires sur le Rhin, entre Bad Hönningen et Oberwinter, pour le remplacer. Le plus long d'entre eux, le Victor-Bridge à Bad-Hönningen, mesurait 420 mètres et fut mis en service le 22 mars 1945.

Entre le 7 mars et le jour de l'effondrement du pont, le 17 mars 1945, les Alliés ont pu faire passer 18 bataillons de l'autre côté du fleuve.

Le lieutenant Karl H. Timmermann ainsi que 12 autres soldats se virent remettre la Distinguished Service Cross.

La réaction allemande après la prise du pont

Passage du pont de Remagen par les alliés

Le 9 mars 1945 débuta une contre-attaque allemande pour tenter de reprendre le pont et stopper l'avancée alliée, mais celle-ci était trop faible pour être couronnée de succès. L'état-major allemand désespéré essaya alors durant les jours suivants de faire détruire le pont par des nageurs de combat qui devaient déposer des charges explosives à la base de celui-ci. Mais l'utilisation de puissants projecteurs de surveillance permit de les repérer à temps. Comme cette action avait échoué, les Allemands ont alors essayé, mais toujours en vain, de détruire le pont en le bombardant et ils utilisèrent à cette fin leurs nouveaux avions à réaction. Ils tirèrent également onze fusées V2 sur Remagen. Ces missiles furent tirés depuis la forêt située au nord de Hellendoorn, aux Pays-Bas, mais seulement un V2 explosa à proximité du pont et l'ébranla comme lors d'un tremblement de terre. Un canon monté sur un train manqua lui aussi sa cible. Hitler, fou de rage, instaura alors une cour martiale spéciale pour le front de l'ouest qui condamna à mort cinq officiers pour « lâcheté » et « manquement au devoir ». Quatre d'entre furent effectivement fusillés dans la forêt du Westerwald, dont le Major Scheller. Le Hauptmann Bratge, qui avait également été condamné à mort, a survécu car il avait été fait prisonnier par les Américains. D'autre part, le maréchal Gerd von Rundstedt fut démis de son poste de commandant en chef du front de l'ouest et fut remplacé par le maréchal Albert Kesselring.

Musée de la paix

Un musée de la paix se trouve depuis le 7 mars 1980 à l'intérieur des tours situées sur la rive du côté de Remagen. L'initiateur de ce musée était l'ancien maire de la ville, M. Hans Peter Kürten, qui vendit pour la première fois le 7 mars 1978 des pierres du pont en tant que souvenirs. Cette action connu un écho important et c'est avec les recettes de la vente de ces pierres et de nombreuses photos d'époque qu'il est parvenu à rassembler les fonds nécessaire à l'aménagement du musée.

Film

John Guillermin a réalisé en 1969 le film Le Pont de Remagen, avec George Segal et Robert Vaughn dans les rôles principaux, qui relate l'épisode de la conquête du pont par les alliés. Le film est basé sur les faits historiques mais l'essentiel de l'action relève de la fiction.

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