Larme

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Point lacrymal inférieur

Glande lacrymale.
a : Glande lacrymale
b : Point supérieur lacrymal
c : canal lacrymal supérieur
d : Sac lacrymal
e : Point lacrymal inférieur
f : canal lacrymal inférieur
g : canal nasolacrymal
La partie la plus rose à droite de l'œil s'appelle la caroncule lacrymale^[1]

Tous les mammifères, dont l'être humain, sécrètent des larmes. Ce liquide lacrymal est un fluide biologique salé, secrété par les glandes lacrymales au niveau des yeux. Ce liquide nettoie et protège l'œil en facilitant l'évacuation des corps étrangers (poussière, insecte) qui pourraient y pénétrer.

Les larmes sont produites lorsque le liquide lacrymal déborde de l'œil ou bien quand les glandes lacrymales sont bouchées. Elles se présentent sous forme de gouttes qui coulent le long des joues : le verbe qui désigne la production de larmes est pleurer (ou parfois larmoyer).
Une production (réflexe) accrue de larmes est activée par certains stimuli, par exemple si le système nerveux détecte un danger au niveau de la cornée tel qu'un contact avec un objet ou un acide (ex : le 1-sulfinylpropane qui attaque l'œil quand on épluche un oignon ; dans ce cas larmoyer permet de diluer la molécule et de la chasser de la paroi oculaire).

Les larmes trahissent le plus souvent un état de désespoir, de tristesse ou de douleur, mais peuvent aussi apparaître en d'autres circonstances émotionnelles : joie, rire… Pleurer est normalement un acte réflexe, mais certains comédiens peuvent produire des larmes en évoquant intérieurement des circonstances provoquant la tristesse.

Dans diverses cultures, des pleureuses étaient ou sont encore appelées pour pleurer les morts.

Composition

La composition du liquide lacrymal varie légèrement selon la place qu’il occupe sur l’œil, mais sa composition principale (dioxygène, nutriments et lysozyme) reste partout identique.

On distingue trois couches :

• La couche superficielle est surtout composée d’eau, elle contient également des corps gras pour limiter l’évaporation. Elle est secrétée par les glandes Meibomius situées sur la paroi interne des paupières.

• La couche intermédiaire est fortement aqueuse, elle contient surtout les différents nutriments et s’occupe du transfert du dioxygène et du dioxyde de carbone. Elle est sécrétée par les glandes lacrymales appelées “accessoires”.

• La couche la plus profonde (qui adhère à la cornée) est un fin film visqueux qui contient principalement des protéines. Cette couche permet la stabilisation de la couche aqueuse sur la surface des cellules cornéennes épithéliales (cellules qui sont en contact avec les larmes) et qui normalement (c'est-à-dire, sans la couche profonde) sont hydrophobes (repoussent l'eau). Cette couche est exceptionnellement sécrétée par les glandes muqueuses et cellules glandulaires de la conjonctive. On peut malgré cela parler d’une sorte de larmes.

Le liquide produit et sécrété lors du larmoiement est essentiellement aqueux, contenant - entre autres - du chlorure de sodium (qui donne aux larmes leur goût salé) ainsi que d'autres ions, des lipides, des enzymes et, accessoirement, certains médicaments^[2]. Sa composition cependant varie et les larmes versées lors d'une émotion sont plus riches en protéines que celles versées pour une simple irritation locale^[3].

Rôles

Oxygénation de la cornée

La cornée est l’un des rares organes qui ne soit pas irrigué par des vaisseaux sanguins ; cela troublerait notre vision. Il a alors fallu mettre en place un autre système pour nourrir ces cellules et assurer leur respiration.

Le liquide lacrymal, contenant de l’oxygène et des nutriments, peut effectuer les échanges gazeux et nutritionnels avec les cellules de la cornée, comme le ferait un vaisseau capillaire, sans troubler notre vision.

L’oxygène présent dans l’air en contact avec les larmes va également se dissoudre pour être ensuite transféré dans les cellules de la cornée.

Protection de la cornée

Les cellules de la cornée sont très exposées au danger, sans les larmes elles seraient en contact direct avec l’air et tous ses dangers.

Le lyzozyme est une enzyme lytique présente dans les larmes, le mucus nasal et dans la majorité des tissus et sécrétions. C’est un antibiotique (antibactérien, antifongique et peut-être antiviral) naturel inhibiteur par lyse (dissolution ou destruction par un acide aminé), de nombreuses bactéries et champignons pathogènes ou potentiellement pathogènes.

Soulagement des tensions psychiques

Pleurer est souvent un acte réflexe qui soulage les tensions psychiques fortes, telles : anxiété, angoisse, peur, tristesse, ou tout autre trop-plein de tension même positive ("pleurer" de joie). Les larmes ont donc aussi un rôle protecteur psychique. Elles sont un des moyens de communication non verbale dont dispose l'Homme, notamment quand il est bébé, enfant ou vieillard ou qu'il n'est pas en état de parler.

Les larmes d'émotion pourraient ainsi contenir un signal chimique volatil dont la perception par l'odorat d'un autre serait susceptible de modifier son état d'esprit (diminution de la tension sexuelle, de la testostérone chez l'homme...)^[4].

Trajet d'une larme

Les larmes naissent par filtration du sang dans les glandes lacrymales, qui se situent au-dessus de chaque œil, sous l’os frontal (réséqué). Chaque glande lacrymale produit 1,2 microlitre (µl) de larmes par minute.

Elles descendent vers l’œil par les ductules excréteurs des glandes lacrymales, sont étalées sur toute la surface de l’œil par les paupières. À ce moment-là, elles agissent, (oxygénation, nutrition, protection).

Les larmes se chargent alors en dioxyde de carbone, et en éléments extérieurs dissous, alors que leur concentration en nutriments et en O₂ diminue.

Une part des larmes s’évapore, le reste s’écoule en passant par le lac lacrymal (celui-ci déborde lors d’un larmoiement abondant, et provoque un écoulement de larmes sur le visage) puis par les canaux lacrymaux (également appelés canalicules lacrymaux) pour atteindre le sac lacrymal.

Lorsque celui-ci est plein, le surplus s’écoule par le conduit lacrymo-nasal (également appelé canal naso-lacrymal) puis est avalé ou expectoré par éternuement ou avec le mucus nasal. C’est ainsi que sont évacués les corps dissous sur l'œil, avec un constant renouvellement des larmes (même durant le sommeil).

Facteurs non émotionnels agissant sur la production de larmes

Rôle des hormones

Les femmes pleurent en moyenne quatre fois plus que les hommes après la puberté. Ceci est lié à la production de certaines hormones comme la prolactine, hormone responsable de la lactation après l'accouchement, de l'absence d'ovulation et du déclenchement des larmes. La lactotransferrine, hormone régulant la production de lait est aussi à l'origine de cette surproduction de larmes chez les femmes. Avant la puberté, ces hormones étant absentes, elles n'interviennent pas dans la production de larmes des femmes. Ce n'est qu'après que les femmes commencent à pleurer plus. Après un accouchement, elles sont plus présentes dans l'organisme, ce qui augmente leur efficacité jusqu'à deux fois. C'est pour cette raison biologique que les femmes pleurent entre 4 et 8 fois plus que les hommes à l'âge adulte. Le cliché de la femme plus sentimentale est donc explicable par ces hormones liées au lait.

Impact du vieillissement

Après 40 ans, comme toute glande, le système lacrymal se dégrade, ce qui diminue la quantité de larmes produite, surtout chez la femme.

Il existe de plus des effets du temps qui aboutissent à des dysfonctionnements de la pompe lacrymale ayant pour effets :

• une augmentation de la laxité palpébrale horizontale et la descente du muscle des paupières ;
• une éversion des méats lacrymaux ;
• une malposition palpébrale.

Ces effets entraînent un défaut d'évacuation des larmes par le conduit lacrymo-nasal et un larmoiement chronique.

La production de larmes est nécessairement influencée par l'environnement de l'individu. Le rôle protecteur doit s'adapter aux conditions de l’œil pour empêcher sa sécheresse sans le noyer mais aussi réagir contre les poussières en les évacuant tout comme les microbes.

Facteurs environnementaux

Ces facteurs environnementaux sont nombreux et tous les traiter serait impossible. On dira alors que le système lacrymal est intelligent et change la quantité de larmes sécrétées en fonction de l'environnement dans les quantités idéales pour chaque cas.

En effet lorsque le climat est chaud et sec, l’œil se dessèche plus vite du fait de l'évaporation. Dans ce cas la production augmente et les paupières clignent plus régulièrement afin de répartir ce surplus produit.

Lorsque le temps est humide, la production est moindre car l'évaporation est elle aussi faible. Dans un même temps, les paupières battent moins vite.

Lorsque l'on traverse une zone poussiéreuse, il faut évacuer ces envahisseurs qui peuvent endommager l’œil. La quantité de larmes est donc augmentée et une grande partie des poussières sont transférées par l'intermédiaire de larmes dans le nez où elles forment des blocs compacts.

Un exemple précis : l'oignon

L'oignon est composé de grosses cellules. Ces cellules, lorsqu'on le découpe, sont déchirées, libérant des enzymes très volatiles : le sulfate d'allyle. Celui-ci est proche des composants des gaz lacrymogènes : il est très agressif pour la cornée. Au contact de l'eau l'enzyme réagit pour créer un liquide très urticant. Et plus l’œil est agressé, plus il se défend. Mais plus il se défend plus il sécrète de larmes, essentiellement composées d'eau, qui, au contact de cet enzyme vont créer du liquide urticant. Au final, plus l'oignon agit et plus nous réagissons ; mais la réaction entraîne l'agression. Il n'y a alors qu'une solution, éloigner l'oignon de l’œil.

Réaction au contact de sulfate d'allyle : oignon urticant : stimulus → récepteur sensible au stimulus → centre nerveux qui traite l'information → commande aux glandes lacrymales de pleurer → réflexe : sécrétion et excrétion de larmes.

La douleur qui suit cette réaction est envoyée par les récepteurs seulement un temps après cette réaction, ce qui montre que celle-ci est presque immédiate.

Rôle des émotions dans la surproduction de larmes

Homme en pleurs assistant en 1941 à Marseille au départ des drapeaux des Régiments dissous vers l'Afrique du Nord

Les émotions agissent sur les glandes lacrymales par l'intermédiaire du système limbique.

Le nerf facial VII contrôle les glandes lacrymales.

Il existe deux sortes de fibres qui agissent sur les glandes lacrymales : les fibres sympathiques et parasympathiques.

D’une manière générale, au niveau du corps humain, les nerfs parasympathiques et sympathiques contrôlent les activités involontaires des organes (ex. : battements du cœur). L’action des nerfs parasympathiques est très souvent opposée à l’action des nerfs sympathiques. Par exemple, au niveau des glandes, les nerfs parasympathiques augmentent les sécrétions, et les nerfs sympathiques les diminuent. Les commandes du système nerveux peuvent donc trouver, grâce à ces nerfs, un équilibre dans le fonctionnement des organes.

Pour atteindre la glande lacrymale, les fibres parasympathiques et sympathiques empruntent un chemin légèrement différent.

Les fibres sympathiques de la glande lacrymale suivent tout d’abord les fibres sympathiques oculaires puis, au plexus carotidien, prennent une voie différente : elles traversent le nerf pétreux profond.

Les fibres parasympathiques des glandes lacrymales, elles, ont pour origine le centre lacrymo-muco-nasal, situé dans la protubérance annulaire. Elles suivent le nerf VII puis, à la sortie du ganglion géniculé, l’abandonnent et forment le nerf grand pétreux superficiel. Celui-ci s’anastomose avec le nerf pétreux profond et forme le nerf vidien.

Une fois réunies dans le nerf vidien, les fibres sympathiques et parasympathiques de la glande lacrymale atteignent le ganglion sphéno-palation (ou ganglion ptérygo-palatin). Ces fibres sont appelées à leur sortie du ganglion « fibres post-ganglionnaires ». Celles-ci rejoignent le nerf maxilliaire supérieur. Elles empruntent la voie orbitaire de ce dernier puis le nerf lacrymal (issu du nerf ophtalmique). Ce nerf va les mener dans la glande lacrymale.

En quoi est-il utile de pleurer après une émotion forte ?

La composition des larmes évacuées à la suite d’une émotion est très différente des larmes créées en permanence ou des larmes-réflexes. Les pleurs d’émotion contiennent en effet plus de protéines, d’hormones, dont la prolactine mais aussi la leucine encéphalique qui agit sur la douleur. Le message nerveux qui provoque les larmes entraîne également la production d’antalgiques naturels (d’origine non médicamenteuse). On retrouve également dans ce type de larmes les molécules responsables du stress ou des toxines apparues sous l’effet du stress. Une étude a même calculé que pleurer diminuait la tristesse ou la colère de 40 % environ^{[réf. nécessaire]}.

La particularité des larmes d'émotion reste largement inexplorée. Les effets de catharsis ou relaxant des larmes qu'avancent certaines thèses restent à confirmer, observe la DOG dans une étude publiée en 2009.

Expressions

• Pleurer à chaudes larmes : pleurer sincèrement, fortement.
• Être au bord des larmes : être poussé à bout, prêt à pleurer .
• Larmes de crocodile : larmes hypocrites. Se dit lorsqu'une personne fait semblant de pleurer (fausses larmes) ou en n'étant pas sincère (en référence aux larmes hypocrites que ces reptiles verseraient sur la mort des proies qu'ils dévorent malgré tout)^[5].
• Une larme : une goutte. Se dit par exemple pour demander une petite quantité d'un liquide tel que le champagne.
• Les ­Saintes Larmes font partie des reliques « physiques » du Christ, traces de son passage sur la Terre.
• Pleurer comme une madeleine : pleurer en abondance pendant un large laps de temps.

Bibliographie

• Ophtalmologie, Éditions scientifique et médicales Elsevier SAS, Paris, 21-003-A-30, 2001, 16 p.
• Science et nature, n^o 93, 1999, p. 21
• Larme in Dictionnaire médical, Masson
• Science de la vie et de la terre, 1ere S, Bordas p. 106,
• Science de la vie et de la terre, 1ere S, Hachette, 2007, p. 169
• Science de la vie et de la terre, spécialité TS, Nathan

Notes

1. ↑ Ophtalmologie sur vulgaris-medical.com
2. ↑ Van Haeringen NJ, Clinical biochemistry of tears, Surv Ophthalmol, 1981;26:84
3. ↑ Frey 2nd WH, DeSota-Johnson D, Hoffman C, McCall JT, Effect of stimulus on the chemical composition of human tears, Am J Ophthalmol, 1981;92:559
4. ↑ Gelstein S, Yeshurun Y, Rozenkrantz L et Als. Human tears contain a chemosignal, Science, 2011;331:226-230
5. ↑ François-Xavier Dechaume-Moncharmont, « Larmes de crocodiles »