Ancien Empire égyptien

L'Ancien Empire était considéré par les Égyptiens antiques eux-mêmes, au cours des périodes plus tardives, comme l'âge d'or de leur civilisation. Il s'agit en effet de la plus longue période de stabilité politique que l'Égypte ancienne ait connue.

La centralisation de l'État amorcée sous les dynasties thinites et la prospérité qui, progressivement en a découlé, va permettre des développements artistiques et architecturaux considérables. Ainsi sont posés les grands thèmes de la littérature classique égyptienne, les canons artistiques en matière de peinture et de sculpture, mais aussi le perfectionnement du système administratif qui perdurera près de trois millénaires.

L'Ancien Empire couvre une période de cinq siècles (d'environ -2700 à -2200) et se compose de quatre dynasties :

• III^e dynastie (-2700 à -2620)
• IV^e dynastie (-2620 à -2508)
• V^e dynastie (-2508 à -2350)
• VI^e dynastie (-2350 à -2200)

À cette époque sont construites les premières pyramides : tout d'abord la pyramide à degrés de Saqqarah, sous le règne du roi Djéser, puis plus tard les trois pyramides monumentales du plateau de Gizeh (celles de Khéops, Khéphren et Mykérinos).

Il s'agit aussi d'une période d'expansion territoriale avec, vers -2650, la conquête du Sinaï par Djéser et vers -2300, la conquête de la Nubie par Pépi I^er.

Saqqarah

On considère souvent l'Ancien Empire comme une période de fermeture sur l'extérieur, mais qui n'empêche toutefois pas la floraison de la civilisation pharaonique. Nobles et notables se font enterrer dans des mastabas avec un mobilier somptueux, même si le faste des pratiques funéraires n'atteindra son summum qu'au Nouvel Empire. La capitale se situe à Memphis, à la pointe sud du delta du Nil. Les dieux principaux sont Ptah, patron des artisans, créateur de l'Univers, et le dieu soleil Rê. Les rois sont inhumés dans les nécropoles royales de Saqqarah, près de Memphis, et d'Abydos, cité sainte d'Ounnéfer-Osiris en Haute-Égypte. Les premières traces des textes des pyramides ont été retrouvées à Saqqarah ; elles datent du règne du roi Ounas (vers -2350).

La fin de cette période est également marquée par la montée en puissance des nomarques et des princes locaux par rapport au pouvoir central affaibli, entre autres, par le long règne de Pépi II. Commence alors une décadence (toute relative) qui conduira le pays, après le règne de la mystérieuse "pharaonne" Nitokris, à la I^re période intermédiaire et l'invasion du delta par un peuple asiatique.

Rois et reines illustres de l'Ancien Empire

• Djéser
• Snéfrou
• Khéops
• Khéphren
• Mykérinos
• Ouserkaf
• Pépi II
• Nitokris

L'art de l'Ancien Empire

Article détaillé : Art de l'Ancien Empire égyptien.

L'Ancien Empire, c'est l'époque des grandes pyramides et de la création du scribe accroupi. Mais c'est surtout, pour la plupart des historiens de l'art, l'apogée de l'art égyptien, qui atteint alors une perfection inégalée. Le pays enfin unifié, cohérent, sous l'emprise d'une administration forte réalise d'immenses ouvrages, que ce soit dans l'architecture ou la sculpture.