Wilhelm Schickard

Wilhelm Schickard (né le 22 avril 1592 à Herrenberg, mort de la peste bubonique le 23 octobre 1635 à Tübingen) est un pasteur et universitaire souabe qui fut un précurseur du calcul mécanique car il conçut une machine à calculer plus de vingt ans avant la Pascaline de Blaise Pascal. Cette machine fut détruite avant d'être présentée à ses contemporains^[1] et son existence ne fut découverte qu'en 1957 sans avoir eu le moindre impact sur l'industrie des machines à calculer (voir Pascal versus Schickard).

Historique

Dessin d'une des deux lettres

En 1623, Schickard envoya une lettre à son ami Johannes Kepler dans laquelle il décrit, avec un dessin à l'appui, l'invention de ce qu’il appela une horloge calculante dont la moitié supérieure était composée d'un ensemble de bâtons de Napier pour les multiplications et les divisions, et dont la moitié inférieure utilisait des roues dentées liées par un système de report de retenue pour les additions et les soustractions.

Johannes Kepler a lui-même utilisé, pour ses calculs, une autre invention de John Napier : les tables de logarithmes. Pour le remercier d'avoir facilité son travail, il dédia ses éphémérides à John Napier^[2].

Un an plus tard, dans une seconde lettre datée de 1624, on apprend que la machine que Shickard était en train de construire pour Kepler venait d'être détruite dans un incendie suite aux ravages de la Guerre de Trente Ans en Allemagne. Il écrit aussi qu'il n'essayera pas d'en construire une autre.

Mis a part ces deux lettres et quelques notes d'instructions rien ne reste de cette machine. Elle resta inconnue jusqu'en 1957 quand ces deux lettres furent retrouvées.

Elle fut reconstruite en 1961 grâce au deux dessins de ces lettres. La construction de la réplique montra que le système de propagation des retenues pouvait endommager la machine dans certaines configurations (par exemple quand on ajoute 1 à 9 999)^[3].

Notes et références

1. ↑ Jean Marguin (1994), p. 48
2. ↑ Lynne Gladstone-Millar (2003), p. 44
3. ↑ Eric G. Swedin, David L. Ferro (2005), p.11

Annexes

Sources bibliographiques

• Jean Marguin, Histoire des instruments et machines à calculer, Hermann, 1994 (ISBN 978-2705661663) 
• René Taton, Le Calcul mécanique, Presses universitaires de France, 1949 
• (en) Lynne Gladstone-Millar, John Napier: Logarithm John, National Museums Of Scotland, 2003 (ISBN 978-1901663709) 
• (en) Eric G. Swedin, David L. Ferro, Computers: The Life Story of a Technology, Greenwood, 2005 (ISBN 978-0313331497)