Napier & Son

Un moteur Napier Lion

D. Napier & Son Limited est un ancien constructeur de moteurs britannique. Avant la Première Guerre mondiale, Napier construit des moteurs pour l'automobile puis devient l'un des plus importants fabricants de moteurs d'avions de la première moitié du XX^e siècle. Le Napier Lion est le moteur d'avion le plus puissant des années 1920 et les dernières versions du Napier Sabre développent 3 500 chevaux.

Les débuts

L'ingénieur écossais David Napier (en) fonde sa compagnie en 1808 à Londres. Il conçoit notamment une presse à imprimer à vapeur qui est utilisée par Hansard et par des journaux. Il s'installe à Lambeth, au sud de Londres, en 1830.

La société devient Napier & Son en 1848 lorsque James Napier, le fils de David, en devient associé. Entre 1840 et 1860, Napier & Son prospère et fait travailler entre 200 et 300 personnes. Ils conçoivent une grande variété de produits, comme des centrifugeuses destinées à la fabrication du sucre, des machines-outils, des grues^[1], etc.. James succède à son père en 1867^[1] et, après la mort de celui-ci, oriente Napier & Son vers la fabrication de machines-outils de précision pour la fabrication de pièces de monnaie et l'impression de billets de banque et de timbres. Bien qu'étant un excellent ingénieur, James Napier est un médiocre homme d'affaires, au point que l'entreprise ne compte plus que sept employés en 1895. James tente de la vendre sans succès^[2].

Montague, le fils de James, hérite alors de l'entreprise^[1]. Il rencontre l'homme d'affaires et amateur de vitesse australien S.F. Edge et modifie sa Panhard en remplaçant sa barre franche originelle par un volant directionnel et en améliorant la lubrification^[1]. Insatisfait, Napier propose de remplacer le moteur Panhard par un moteur de sa conception de 8 chevaux à double cylindres verticaux. Impressionné, Edge encourage Napier à développer ses propres automobiles. Edge fonde avec le député Harvey du Cross (en) la Motor Power Company, s'engageant à acheter l'intégralité de la production de Napier & Son. Les six premières voitures, trois de deux cylindres (8 ch) et trois de quatre cylindres (16 ch), intégralement en aluminium et avec une transmission à chaîne, sont livrées le 31 mai 1900. Edge les paye 400 £ et les revend 500 £.

À la suite d'une dispute avec Edge en 1912, Napier rachète sa société et la production augmente pour atteindre environ 700 véhicules par an, principalement utilisés par les taxis de Londres.

La Première Guerre mondiale et la réorientation vers la construction de moteurs d'avion

Au début de la Première Guerre mondiale, Napier construit des moteurs conçus par d'autres motoristes, notamment le RAF3 de Royal Aircraft Establishment (en) et le Sunbeam Arab. Ce dernier se révèle peu fiable et Napier décide de développer son propre moteur. Le Napier Lion de 12 cylindres montés en W et 450 chevaux naît en 1916. Le Lion est un succès et surpasse les autres moteurs de l'époque. Il est également utilisé sur des voitures de vitesse, comme la Golden Arrow, qui bat le record de vitesse terrestre en 1929, avec 372,46 km/h. Napier & Son construit également 600 avions de chasse : 50 Royal Aircraft Factory R.E.7, 400 Royal Aircraft Factory R.E.8 et 150 Sopwith Snipe.

La construction d'automobiles se poursuit en parallèle. Napier fournit 2 000 camions et ambulances pour le War Office. La santé de Montague Napier décline peu à peu et il se retire en France, à Cannes en 1917. Il continue cependant à s'investir activement dans la société jusqu'à sa mort en 1931.

La production automobile civile reprend en 1919 avec la T75, une voiture de 6 cylindres. En raison de son prix élevé, les ventes sont faibles et Napier arrête la production en 1924. En 1931, Napier & Son tente de racheter Bentley en faillite mais est finalement devancé par Rolls-Royce. Le dernier projet automobile de Napier est un poids-lourd tricycle mais il est vendu à Scammell qui en produira plusieurs milliers.

Dans les années 1930, les ventes du Napier Lion diminuent, n'étant plus compétitif face aux nouveaux moteurs plus performants développés à l'époque. Napier réagit en concevant les moteurs avec cylindres montés en H Napier Rappier (en) (16 cylindres) en 1929 et Napier Dagger (en) (24 cylindres) en 1934. Ces moteurs sont dérivés du Napier Cub conçu en 1922, dont les cylindres étaient montés en X. Aucun de ces deux moteurs n'a eu les performances escomptés et ne parviennent pas à s'imposer face à leurs concurrents.

Seconde Guerre mondiale

Le moteur Napier Sabre

Repartant à zéro, Napier décide d'utiliser le concept des soupapes à chemise louvoyante dans un gros bloc en H de 24 cylindres appelé le Napier Sabre. Conçu par Frank Halford (en), le développement du Sabre est compliqué par sa grande nouveauté et la difficulté d'adapter les chaînes de montage, si bien que le moteur n'entrera en production qu'en 1940 et que sa production à la chaîne ne sera rendue efficace qu'à partir de 1944. Les efforts pour améliorer le Napier Sabre conduisent le Sabre VII à développer 3 500 chevaux, ce qui en faisait le moteur à hélice le plus puissant jamais conçu, tout en étant plus petit que ses concurrents.

Napier a également travaillé sur les moteurs diesel. Dans les années 1930, Napier achète une licence pour construire des Junkers Jumo 204 (en) allemands appelés Napier Culverin (en). Mais le projet est abandonné avec le début de la Seconde Guerre mondiale.

Napier conçoit également une version marine du Lion appelée Sea Lion. Le Sea Lion développe 500 chevaux et est utilisé sur les vedettes rapides de sauvetage de la Royal Air Force. En 1944, la Royal Navy demande à Napier de fournir un moteur pour ses vedettes-torpilleurs. Le Culverin se révélant insuffisant, Napier conçoit le Napier Deltic en arrangeant trois Culverin en triangle. Considéré comme l'un des moteurs les plus complexes, le Deltic est néanmoins très fiable et équipera des locomotives après la guerre, en plus des navires pour lesquels il a été conçu.

Notes et références

1. ↑ ^{a, b, c et d} (en) , Peter G. Hull, « Napier: The Stradivarius of the Road », dans The World of Automobiles, vol. 13, 1974, p. 1 483 
2. ↑ ibid., p. 1 484