Bief

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Un bief ou bisse ou biez est :

• Le nom d'un canal à pente faible utilisant la gravité pour acheminer l'eau en un lieu précis
• La partie d'un cours d'eau, entre deux chutes, d'un canal de navigation on d'une rivière canalisée entre deux écluses. On parle de bief supérieur ou de bief inférieur d'un canal par rapport à une écluse
• Un canal de dérivation
• Un canal conduisant l'eau sur ou sous la roue à aube d'un moulin ou dans une turbine d'un moulin
• Le long du Doubs, on nomme biefs de petits affluents locaux souvent asséchés en été; exemple le lieu-dit Bief d'Etoz, sur la commune de Charmauvillers.
• Le nom donné au lieu où la hauteur maximale d'eau est la plus haute, c’est-à-dire au seuil d'un barrage

Étymologie

Le mot est attesté pour la première fois sous la forme bied vers 1135 au sens de « lit d'un cours d'eau », ensuite sous une forme bié en 1248 « canal qui amène l'eau à la roue d'un moulin ». La forme bief avec F [f] n'est pas relevée avant le XVII^e siècle, mais ne s'impose réellement qu'au XX^e siècle. Une variante du même étymon : biez (attestée dès 1155 chez Wace)^[1], est mentionnée en 1834 au sens d'« intervalle entre deux écluses » dans un canal à écluses.

Selon Pierre-Yves Lambert^[2], le mot doit remonter au gaulois *bedu- qui est apparenté au nom du fossé dans les autres langues celtiques, ex : gallois bedd "fosse, tombe", breton bez idem, cf. bez-red, cimetière. de l'indo-européen *bhedh. cf. latin fodiō "je creuse" (cf. fosse, fossé).

Histoire

Les biefs étaient des petits canaux chargés d'amener l'eau aux roues à aubes ou aux turbines de moulins, de scieries ou d'usines de tissage, évoquant parfois les canaux construits par les castors pour tirer les branches et troncs qu'ils coupent jusqu'à leur étang ou cours d'eau.

Les biefs permettaient également d'irriguer des prés et prairies. On en trouve beaucoup dans le massif du Pilat où les nombreux cours d'eau se prêtent volontiers à l'utilisation de la force de l'eau. Depuis 1985, des volontaires, puis en 1999, l' association des biefs du Pilat a pour mission de démontrer leur intérêt général pour recharger les réserves d'eau souterraine et réguler les débits de cours d'eau.

Encore aujourd'hui, notamment dans le Valais en Suisse, de nombreux bisses construits entre le XIV^e siècle et le XIX^e siècle sont toujours en activité ou ont été récemment remis en état. Ils ont deux fonctions, l'une est de canaliser l'eau s'écoulant des montagnes vers les cultures et les vignes, l'autre touristique. Pour ce deuxième aspect, les propriétaires de bisses doivent entretenir ces constructions faites en bois, en pierre ou en métal, qui font partie intégrante du paysage valaisan. (métier : le gardien du bisse).

Une organisation institutionnelle vieille de sept siècles

L'infrastructure technique se double d'une organisation institutionnelle considérée par de nombreux chercheurs comme un modèle de durabilité. La gestion des canaux exige un effort d'organisation des communautés villageoises suisses, où les archers représentent, avant la Réforme protestante, un pouvoir de police concurrent de celui des abbés et seigneurs.

Au moins dès le XIII^e siècle, certaines communautés creusent des canaux à faible pente qui permettent le transport de l'eau des cours d'eau en direction des secteurs cultivés. Dans le Valais central, ces canaux sont appelés « bisses ». Dans le Valais germanophone, on parle généralement de « Suonen », alors que dans certaines parties du Bas-Valais, on utilise plutôt le terme de « raye ».

Leur construction était destinée à assurer l'irrigation des prairies pour l'obtention du fourrage nécessaire à l'élevage des bovins. Certains de ces ouvrages sont spectaculaires et enjambent des parois vertigineuses.

Pour le XV^e siècle en particulier, de nombreux documents concernant l'irrigation sommeillent dans les archives des communes valaisannes. Parmi ces documents, on trouve de nombreux statuts et règlements d'associations responsables des bisses et de leur gestion^[3]. Les bisses constituent aujourd'hui un atout touristique très utilisé par les communautés montagnardes suisses.

Principaux bisses en Valais (Suisse)

• Bisse du Torrent neuf
  • Parcours actuel est de 4 km, Savièse
  • Le plus impressionnant du Valais
  • construit entre 1430 et 1448
• Bisse du Trient
  • Parcours de 8 km, allant du glacier du Trient au Col de la Forclaz
  • Construit en 1895, remis en état en 1986
• Bisse de Saxon
  • Parcours de 32 km, allant de Siviez / Haute-Nendaz à Saxon
  • Construit entre 1863 et 1876 ; en fonction jusqu'en 1964 et remis en état en 1999
• Grand bisse de Vex
  • Parcours de 12 km, allant de Planchouet aux Mayens de Sion
  • Construit en 1435
• Bisse d'Ayent
  • Parcours de 15 km, allant du Barrage de Tseuzier à Sion
  • Construit en 1442
• Bisse du Ro (ou Luyston)
  • Parcours de 12 km, allant des Gorges de la Lienne à Crans-Montana
  • Construit au XIV^e siècle
• Bisse du Sillonin
  • Parcours de 8 km, allant de la rivière de la Lienne au village de Chelin
  • Construit à la fin du XIII^e siècle
• Bisse du Levron

Synonymes

Bisse, by, bey, trasoir, ru, béal et béalière, canaux d'irrigation.

Iconographie

• 

  Le bisse d'Ayent, en Valais

• 

  Le bief de l'usine de la cascade des Jarrauds en Creuse (France)

• 

  Bisse du Trient, en Valais

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Annexes

Articles connexes

• Bief de partage, partie la plus haute d'un canal de jonction reliant deux vallées

Références

1. ↑ Albert Dauzat, Henri Mitterand, Jean Dubois, Larousse étymologique, Librairie Larousse 1971. p. 86.
2. ↑ La langue gauloise, éditions errance 1994. p. 188.
3. ↑ http://www.alpinestudies.ch/tagungen/philalp02/unterlagen/reynard.pdf

Liens externes

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• « Bief », sur le Wiktionnaire (dictionnaire universel)

• Les principaux bisses du Valais
• Le bisse torrent neuf de Savièse Le plus impressionnant du Valais
• Association des biefs du Pilat
• Un gardien de bisse en Valais, une archive vidéo de la Télévision suisse romande