Charles Herbert Lightoller

Charles Lightoller

Charles Herbert Lightoller
Naissance	30 mars 1874 Chorley, Lancashire
Décès	8 décembre 1952 (âgé de 78 ans)
Profession(s)	Marin

Charles Herbert Lightoller (30 mars 1874 - 8 décembre 1952) est un marin britannique. En avril 1912, il était deuxième lieutenant à bord du RMS Titanic, et est l'officier le plus gradé à avoir survécu au naufrage du paquebot. Dans les années 1930, il écrit Titanic and other ships, ses mémoires. Il meurt en 1952 suite à des problèmes cardiaques.

Biographie

Jeunesse

Charles Lightoller est né le 30 mars 1874 à Chorley, Lancashire, Angleterre. Sa mère, Sarah Lightoller, meurt peu après sa naissance. Comme il le dit dans ses mémoires, rien ne le destinait à devenir marin puisque sa famille travaillait dans le coton. Il s'engage cependant dans la marine à l'âge de treize ans. Après un premier voyage, il navigue sur le Holt Hill qui connaît plusieurs incidents. Dans une tempête, le navire perd un mât et doit être réparé à Rio de Janeiro en pleine révolution, le tout aggravé par une épidémie de variole. Remis en état, le navire perd à nouveau un mât dans une tempête et s'échoue le 19 novembre 1889 sur St Paul, une île déserte de l'Océan Indien. Le commandant en second du navire est tué dans l'accident, et les rescapés ne sont secourus que neuf jours plus tard^[1]. Ses malheurs ne s'arrêtent pas là puisqu'il survit à un cyclone entre Londres et Calcutta. En 1895, il quitte la marine à voiles avec un certificat d'officier, et s'engage dans la marine à vapeur pour l'Elder Dempster's African Royal Mail Service. Trois ans plus tard, il est presque terrassé par la malaria.

Il part ensuite prospecter dans le Yukon, puis, n'ayant pas réussi à prospérer en tant que chercheur d'or, devient cow-boy, puis vagabond^[2]. Il rentre finalement en Angleterre en servant comme gardien de bétail sur un navire. Il passe ensuite son brevet de capitaine et s'engage pour la White Star Line en 1900. Il sert tout d'abord sur le Medic à destination de l'Afrique du Sud et de l'Australie, puis assure un service transatlanique à bord du Majestic sous les ordres d'Edward Smith. Il sert ensuite comme deuxième, puis premier officier à bord de l’Oceanic.

À bord du Titanic

Essais en mer et traversée

Lightoller est ensuite choisi comme premier officier à bord du Titanic. Il participe aux essais en mer du paquebot, puis à son voyage entre Belfast et Southampton. Cependant, le 9 avril 1912, la veille du départ, Henry Tingle Wilde est choisi comme commandant en second. Il remplace à ce poste William McMaster Murdoch qui remplace Lightoller au poste de premier officier. Ce dernier prend donc le poste de deuxième officier à la place de David Blair, qui quitte le navire.

Le jour du départ, Lightoller et Wilde se tiennent sur le pont avant pour superviser les manœuvres. Il assure durant la traversée les veilles de 6 à 10 heures, et de 18 à 22 heures.

Le naufrage

Le 14 avril 1912 à 22 heures, Lightoller est relevé par Murdoch. Il part ensuite faire sa ronde, puis retourne dans sa cabine. Lorsque la collision survient à 23 h 40, il est sur le point de s'endormir. Alerté par les vibrations, il se rend, en pyjama, sur le pont, accompagné du troisième officier Herbert Pitman. Tous deux ne remarquent rien d'annormal, et regagnent leurs quartiers. Averti de la montée de l'eau dans le navire par Joseph Boxhall, Lightoller s'habille rapidement et se rend sur le pont. Il est ensuite chargé des canots du côté bâbord du navire, et commence par charger le canot numéro 4, sans succès, les vitres du pont A étant closes. Il s'occupe donc du canot n^o  6 dans lequel il parvient à faire monter 25 femmes et enfants. Devant le manque d'hommes d'équipage dans le canot, il laisse un passager, Arthur Peuchen, embarquer dans le canot pour aider aux manœuvres. Peuchen est le seul homme a recevoir une telle autorisation de Lightoller durant toute la soirée. L'officier conitnue par la suite à remplir les canots, s'intérompant pour fournir des armes à ses collègues. Lorsqu'il se prépare à faire descendre le radeau pliable D, Wilde lui demande d'embarquer, ce qu'il refuse.

Il réussit par la suite à dégager le radeau B avant d'être précipité dans l'eau. Une vague le repousse finalement sur le radeau, qui flotte retourné. En tout, une trentaine de personnes y trouvent refuge^[3], et Lightoller parvient, tant bien que mal, à conserver un certain équilibre à l'embarcation. Au petit matin tous les occupants du canot sont recueillis par le canot 12. Lightoller est le dernier rescapé à monter sur le RMS Carpathia^[4].

Il témoigne ensuite devant les commissions d'enquête en défendant du mieux qu'il peut la White Star Line.

Fin de vie

Il reprend ensuite du service pour la White Star Line, en tant que premier officier sur le RMS Oceanic. Durant la Première Guerre mondiale, il devient lieutenant de la Royal Navy, servant d'abord sur l’Oceanic, transformé en croiseur auxiliaire. Le navire sombre en 1914, et Lightoller participe à l'évacuation du paquebot. En 1915, il sert comme second capitaine durant les essais du HMS Campania, un autre ancien transatlantique, transformé en porte-avions (le premier de la Royal Navy). Ensuite il prend son premier commandement, d'abord sur un navire lance-torpille puis sur un destroyer. Il obtient durant la guerre, à deux reprises la Distinguished Service Cross ainsi que le grade de Commander (équivalent britannique du capitaine de frégate).

Après la guerre, bien qu'ayant défendu loyalement la White Star Line et ses employés dans les enquêtes sur le naufrage du Titanic, Lightoller découvre vite que les possibilités d'avancement dans la compagnie sont faibles comme pour tous les autres membres d'équipage ayant survécu au naufrage du Titanic. Après être resté un temps commandant en second du Celtic, il quitte la compagnie. Il se lance dans la spéculation immobilière et y connaît quelques succès.

Au début des années 1930, il écrit ses mémoires, Titanic and Other Ships qu'il dédie à son épouse « qui [l']a poussé à le faire ». Ce livre, après quelques problèmes, se vend bien. Il est cependant retiré des rayonnages quand la compagnie Marconi le menace de poursuites judiciaires, à cause de ses commentaires sur le naufrage du Titanic et le rôle des opérateurs radios.

En 1929, il achête un navire qu'il restaure et que son épouse nomme Sundowner. Il l'utilise par la suite pour l'évacuation de Dunkerque, permettant le sauvetage de 130 soldats britanniques. Après la Seconde Guerre mondiale, il gère un petit chantier naval, Richmond Slipways, à Londres, qui construit des vedettes pour la police fluviale.

Charles Lightoller meurt le 8 décembre 1952 à l'âge de 78 ans d'une maladie cardiaque.

Famille

Lightoller avait deux frères et sœurs morts de la scarlatine dans leur enfance. Il rencontre son épouse sur le Suevic en 1903, alors qu'elle rentre en Australie après un séjour en Angleterre. Elle se fiance et rentre avec lui lors du voyage de retour. Ils ont cinq enfants : Roger, Richard Trevor, Mavis, Clare et Brian. Le plus jeune Brian, pilote de la RAF, est tué au combat lors d'un bombardement au dessus de Wilhelmshaven en Allemagne la première nuit après l'entrée en guerre du Royaume-Uni. Son fils ainé Roger, sert dans la Royal Navy et est tué en France le dernier mois de la guerre. Richard sert sous le commandement du général Bernard Montgomery durant toute la guerre et finit avec le grade de Lieutenant-Colonel. Mavis sert dans le secrétariat d'une infirmerie et Clare dans l'unité de renseignement politique.

Films

Lightoller est représenté dans presque tous les films sur le Titanic. Dans le film allemand de 1943, Titanic son rôle est joué par Erich Stelmecke, dans le film britannique du 1958 A Night to Remember, il est incarné par Kenneth More. Dans le téléfilm de 1979 S.O.S Titanic par Malcolm Stoddard et par Kevin McNulty dans Le Titanic de 1996. Dans le film Titanic de 1997, Lightoller est interprété par Jonathan Phillips.

Sources

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu d’une traduction de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Charles Lightoller ».

1. ↑ (en) Mr Charles Herbert Lightoller, Encyclopedia Titanica. Consulté le 5 août 2009
2. ↑ Gérard Piouffre, Le Titanic ne répond plus, Larousse, 2009
3. ↑ pagesperso-orange.fr, Titanic, « Composition du radeau pliable B »
4. ↑ pagesperso-orange.fr, Titanic, « Composition canot n°12 »

Liens externes

• (fr) Le site du Titanic - Que sont-ils devenus ?
• (fr) Le site du Titanic - L'équipage et le personnel de pont du Titanic
• (fr) Le site du Titanic - La passerelle de navigation
• (en) Encyclopedia Titanica

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