Cemenelum

Cemenelum est une cité romaine antique qui connut son développement du I^er siècle au IV^e siècle de notre ère et dont il subsiste aujourd'hui d'importants vestiges dans le quartier de Cimiez à Nice.

Les arènes de Cemenelum

Histoire

Lors de la conquête romaine de la Provence actuelle, les Romains s'installent à distance du comptoir grec de Nikaïa, situé au bord de mer. Ils s'implantent militairement, puis administrativement, sur une hauteur, dans le quartier de Cimiez actuel, non loin de l'ancien oppidum des Védiantiens. Leur cité va s'appeler Cemenelum. Elle n'est pas intégrée dans la province de Narbonnaise mais va devenir la préfecture de la province des Alpes-Maritimes. Elle est desservie par une importante voie romaine, la Via Julia Augusta qui vient de La Turbie et dessert la nouvelle Provincia Romana. La ville sera pourvue d'un amphithéâtre et de thermes. Ces équipements laissent penser que la cité a dû au moins compter 10 000 habitants, l'amphithéâtre pouvant accueillir 5 000 spectateurs.

La cité disposait de flamines et de seviri augustales qui honoraient le culte impérial et celui de Mars cemenelus. Elle comptait de nombreuses corporations. Une étude récente effectuée sur des stèles funéraires de militaires a montré que Cemenelum envoyait de nombreux soldats à l'armée romaine. Il semble que cette fourniture de contingents soit allée en déclinant. On pense que Cemenelum disposait d'une garnison de 1.000 à 1.500 hommes, soit deux à trois cohortes^[1]. Il s'agit peut-être de la Cohors Ligurum évoquée par Tacite.

Les ruines des thermes romains de Cemenelum

Avec le développement de la conquête romaine vers le nord, Cemenelum perdit son statut de préfecture au profit de la cité d'Embrun. Après la christianisation du IVème siècle, et malgré les invasions barbares, le site de Cemenelum continua d'exister, comme en témoigne le remplacement au Vème siècle des thermes par des habitations, les réoccupations s'échelonnant jusqu'au VIIème, voire au VIIIè siècle^[2].

Vestiges

La cité antique de Cemenelum se trouve aujourd'hui pour majeure partie sous les villas et immeubles du quartier de Cimiez à Nice. Il n'est pas rare qu'à l'occasion de travaux de terrassement on découvre des traces d'occupation antique, rues ou sols de villas.

Decumanus de Cemenelum

Toutefois, des vestiges remarquables encore visibles se trouvent à proximité immédiate du musée archéologique de Nice-Cimiez. Il s'agit des arènes de Cimiez et des thermes romains de Cimiez. Sur le site des thermes, on peut encore admirer une voie dallée orientée Est-Ouest qui était le decumanus de Cemenelum. Cette voie se trouve à environ deux mètres en dessous du niveau actuel du sol. De part et d'autre de la voie, on observe les traces d'échoppes de commerçants avec des gorges creusées dans leur pierre de seuil qui étaient destinées à recevoir leurs panneaux de fermeture. Sous le decumanus passe un égout antique (cloaca).

Dans les environs du quartier de Cimiez, on peut encore observer des tronçons de l’antique voie romaine, la Via Julia Augusta, qui passait par La Turbie, puis La Trinité et traversait Cemenelum puis se dirigeait vers l’ouest jusqu’à Arles pour rejoindre ensuite Narbonne.

Fouilles

Les fouilles effectuées sur le site de Cemenelum ont permis de retrouver de nombreux vestiges archéologiques qui sont conservés et présentés au musée archéologique de Nice-Cimiez, en particulier une statue d'Antonia, la grand-mère de l'empereur Claude. On a aussi exhumé un socle de statue dédié à l'impératrice Cornelia Salonina qui serait venue dans la région de Nice pour se soigner et aurait effectué des actes de clémence en faveur des chrétiens. On a retrouvé également de nombreuses monnaies dont la datation a permis de mettre en évidence une activité importante des thermes de Cemenelum au III^e siècle et au IV^e siècle. On a également mis au jour un remarquable baptistère paléo-chrétien, encore visible sur le site des thermes.

Articles connexes

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• Thermes romains de Cimiez
• Arènes de Cimiez
• Musée archéologique de Nice-Cimiez

Bibliographie

• Revue Archéologia : Les thermes en Gaule romaine, numéro 323 septembre-octobre 2007, pages 66 à 75.
• Nouvelle histoire de Nice, sous la direction d'Alain Ruggiero, Privat, 2006.

• René Liautaud, Histoire du Pays niçois, des origines à l'époque moderne, Le Rocher, 1971, 1996
• Jean-Paul Clébert, Provence antique, tome 2, Robert Laffont, 1970, pages 94 à 96.

Fictions

• Ugo Bellagamba, La Huitième colline de Rome, Mémoires Millénaires, 2009 (ISBN 978-2-9526647-5-2).
  roman historique se déroulant à Cemenelum
   

Notes et références

1. ↑ Nouvelle histoire de Nice, p. 35 citant F. Gayet
2. ↑ Nouvelle histoire de Nice, p. 38.